Валентин Федорович Булгаков (1886–1966), сын чиновника из города Кузнецка, поступил на историко-филологический факультет Московского университета, однако в 1910 году бросил учебу и, будучи последователем Толстого, начал работать у него секретарем, став, таким образом, свидетелем самого драматичного (и последнего) года в его жизни. После смерти Толстого Булгаков по просьбе Софьи Андреевны помогал ей разбирать рукописи писателя, а затем несколько лет управлял музеем Толстого в Москве. Однако его активное участие в Комитете помощи голодающим в 1921 году привело к аресту и высылке из России на «философском пароходе».

В эмиграции, в Праге, он возглавил Союз русских писателей, помогал Марине Цветаевой. В 1941 году Булгаков был отправлен в баварский концлагерь Вайсенбург, откуда, после освобождения в 1945-м, вернулся в Прагу, а затем, в 1948 году, в СССР, где в течение почти двадцати лет был хранителем музея-усадьбы в Ясной Поляне.

Первое издание дневника под названием «У Л.Н.Толстого в последний год его жизни» вышло в свет в 1911 году, но так как большинство действующих лиц были еще живы, то дневник был издан в сильно сокращенном виде. В 1920 году вышло расширенное издание, но некоторые умолчания и сокращения всё же еще оставались; и, наконец, полный текст дневника увидел свет лишь в 1957-м.