Человек познакомился с огнем и научился его добывать в незапамятные времена, но прошло много тысячелетий прежде чем была разгадана природа огня и понята сущность процессов горения. Трудами выдающихся химиков восемнадцатого века — Ломоносова и Лавуазье было доказало, что горение — это соединение горящего вещества с кислородом, т. е. химическая реакция окисления.

Дальнейшие успехи науки показали, что реакции окисления и восстановления лежат в основе почти безграничного круга явлений, с которыми кроме обычного горения приходится нам сталкиваться в окружающем нас мире.

Беспламенное горение и дыхание, тление и гниение, ржавление и коррозии металлов неразрывно связаны с протеканием окислительно-восстановительных реакций.

Эти же реакции служат причиной возникновения столь отличающихся друг от друга явлений, как самовозгорание угля и торфа и высыхания масляных красок, скисания молока и самосвечения гнилушек, взрывов и «старения» каучука.

Сотни видов разных растений, заполняющих поля и леса нашей планеты, обязаны своим существованием этим реакциям.

Реакции окисления и восстановления являются источником большей части энергии, используемой человеком в промышленности и на транспорте. Без использования этих реакций немыслима успешная работа металлургических заводов и многих химических производств — пластических масс, удобрений, моторного топлива, медикаментов.

В этой книге рассказывается, как ученые и естествоиспытатели, инженеры и изобретатели в разных странах в течение столетий шаг за шагом раскрывали загадки химии явного и тайного огня. В ней повествуется и о том, как люди, изучив реакции окисления и восстановления, поставили их на службу промышленности, на службу прогрессу и созиданию лучшей счастливой жизни.