Etaye sur de nombreux documents, l'ouvrage retrace sur tout le XXe siecle l'histoire de cette originale experience d'hydrologie au service des colonies puis des pays en voie de developpement. Il soumet cette experience a l'analyse de son efficacite et de son utilite en regard des objectifs affiches. Parmi les grands defis du XXIe siecle, les conflits pour l'acces a l'eau, a une eau de qualite vont s'intensifier et se generaliser. Pour aider leur resolution, il faudra plus de science et plus de recherches multidisciplinaires. L'evolution du dispositif original francais va-t-elle dans le bon sens pour relever ce defi ?