Un matin, a la peripherie d'une ville de province, a la prise du travail des ouvriers d'un grand chantier, l'un d'eux, Rene revele a ses camarades que la tranchee qu'ils sont en train de creuser risque de s'ecrouler. Si elle est un requisitoire contre l'indifference des patrons devant les risques d'accident du travail et leur obsession du rendement, La Tranchee est aussi la peinture d'un petit groupe d'ouvriers dans leur vie personnelle et, melant comedie et drame, elle echappe aux "sujets a these".