Dans la seconde moitie du XIXe siecle, les decouvertes scientifiques sont dues au genie de quelques-uns mais elles sont possibles parce que l'elite intellectuelle europeenne, "realiste", les appelle de ses voeux pour expliquer le monde et orienter la societe a venir. Les artistes et gens de lettres font de la nouveaute scientifique un sujet en soi, l'occasion de moderniser le questionnement existentiel, et l'outil qui permet de faire de la creation artistique un monde plus vrai que le quotidien.