"Manifester c'est comme du feu sur ma peau" dit l'une des militantes rencontrees par Dominique Loiseau, illustrant ainsi la difficulte pour les femmes d'investir la sphere publique. S'appuyant sur l'exemple de Saint-Nazaire, ville moyenne de l'ouest de la France a forte tradition ouvriere, cette etude trace un tableau tout a la fois sociologique et historique de cinquante ans de militantisme des femmes. Celui-ci s'exerce dans les associations familiales et feminines du courant catholique-social et du courant laique (communiste en particulier). Histoire des organisations mais aussi itineraires de femmes, a la croisee du politique et du prive, du collectif et du personnel : accompagnatrices du militantisme de l'epoux ou militantes des premieres associations de jeunes filles a l'aube des annees trente, resistantes, engagees contre le fascisme ou au cote des organisations syndicales lors de grandes luttes ouvrieres. Implantees dans les quartiers car souvent non salariees, elles sont aussi confrontees aux luttes pour la contraception et l'avortement, ainsi qu'au feminisme de la decennie soixante-dix. Associations et militantes de ce "syndicalisme de quartier" sont frequemment mal reconnues par le syndicalisme d'entreprise, la condescendance regissant les relations entre les organisations ouvrieres et les associations familiales reproduisant les rapports traditionnels hommes-femmes. Ce livre reconstitue pas a pas le fourmillement de ce militantisme meprise, voire totalement ignore, oublie (mais l'action des femmes ne l'est-elle pas toujours peu ou prou ?), de ces "vies minuscules" qui, pourtant, dans l'ombre ou en pleine lumiere, ont tisse elles aussi l'histoire du mouvement ouvrier.