Douglas Harper, eleve du celebre sociologue Everett Hughes, fait le recit d'un groupe social en voie de disparition, les tramps, vagabonds americains qui, grace aux hotshots, ces trains de marchandise qui traversent les USA d'Est en Ouest, vont de bivouac en bivouac, les jungles, gagner de l'argent dans les exploitations agricoles au moment des recoltes. Il fait une sociologie verite, loin des enquetes quantitatives, difficile et eprouvante, faite de face-a-face avec des individus concrets, imprevisibles ou hostiles, en marge de la loi dont la traduction sensible de Liliane Barlerin rend toute l'emotion.