La experiencia americana de Ercilla le inspiro su poema epico La Araucana, escrito en octavas reales y dividido en tres partes (1569, 1578 y 1589). Es uno de los libros salvados en el capitulo VI del Quijote y el primer texto poetico europeo en el que America es un tema literario. Ercilla relata las cruentas luchas sostenidas en Chile entre araucanos y espanoles, y describe el lugar y las costumbres de los indigenas. La narracion impresiona por la precisa descripcion de paisajes y batallas, y los certeros retratos de los jefes araucanos. Se intercalan digresiones, segun un procedimiento habitual en la lirica culta: relato de las batallas de Lepanto y San Quintin, descripcion de ciudades famosas, la leyenda de Dido o una justificacion politica de las pretensiones de Felipe II a la corona portuguesa. Aunque Ercilla afirma ser testigo de las escenas que cuenta, el relato historico muestra con frecuencia la influencia de las lecturas epicas del autor, con formacion literaria. La obra tiene varios protagonistas, Lautaro y Caupolican entre los indigenas araucanos, y Pedro de Valdivia, Garcia Hurtado de Mendoza, Pedro de Villagra o el propio Ercilla por el lado espanol. Sin embargo, se da mas relieve individual y heroico a los primeros, y se destacan sus virtudes por encima de sus adversarios.