Apres avoir mene une vie sentimentalement desordonnee et sexuellement bien remplie, Lopo tombe gravement malade. Son destin se trouve alors ballote entre d'une part les decisions de sa pieuse epouse qui pense que la priere peut guerir son ami, d'autre part les croyances ancestrales de sa "famille" pour qui le salut ne peut venir que des "esprits". Ce roman a pour cadre un pays imaginaire sous les tropiques ou le sida continue d'etre considere comme une maladie de la honte et ou l'on pense encore que cette pandemie peut etre transmise par les mauvais esprits.