Pourquoi certains etres humains sont fous et d'autres pas? La maladie mentale a-t-elle son origine dans un moi perturbe ou bien est-elle une maladie organique? Dans les annees 1850, le psychiatre B.A. Morel propose pour repondre a ces questions un schema general des mecanismes de transmission des troubles mentaux, popularise sous le nom de "theorie des degenerescences". C'est le recit de la diffusion de cette notion de degenerescence qui constitue la trame de cet ouvrage. Une etude qui retrace les debats sur les liens entre heredite et folie.