Эссе входит в сборник «Намерения» (Intentions) и построено как сократовский диалог между двумя персонажами — Вивианом и Сирилом (имена даны в честь сыновей автора). Через остроумную полемику Уайльд формулирует ключевые принципы эстетизма и бросает вызов реализму, провозглашая превосходство искусства над действительностью.