В октябре 1888 года на прилавках книготорговцев появился шестнадцатый том «Ругон-Маккаров», роман «Мечта». Действие «Мечты» автор развернул в вымышленном городке Бомон-при-Храме, в воображаемой обстановке, под сенью старинного романского собора, который властвует над всем и подчиняет себе все окрест. Героиня романа Анжелика, воспитанная в доме приемных родителей точно в монастыре, в полной оторванности от окружающей жизни, создает в своем воображении, под влиянием увлекших ее католических легенд, очаровательный неземной мир. Ее любовь к Фелисьену, которую Золя хотел нарисовать «абсолютно целомудренной», перенесена в область мечты, окружена мистикой. Пытаясь «воссоздать жизнь такой, какой она не бывает», писатель, по словам Анатоля Франса, «впадает в неправдоподобие и фальшь». Ничто не связывает эту книгу с действительностью Франции пятидесятых — шестидесятых годов, с центральной идеей социальной серии «Ругон-Маккаров».