— Бесите! — пробурчала Вилея и насупилась. Её хозяйственная душа не позволяла пройти мимо такого богатства, ради которого та же Альмирда продаст половину своего дворца. Вот только нам это всё действительно не нужно. Слишком низкого уровня. Вот что действительно хотелось бы получить — так это кристалл и духовный камень из двух летающих хозяев, что валялись у меня в аномалии. Однако сделать этого никто из нас не мог — сожжёт раньше.

Вскоре мне удалось достать Батончик — количество останков големов значительно уменьшилось. Ещё раз сверившись с направлением, заданным ленивцем, я поехал вперёд. На душе было неспокойно. О существовании некоего места, формирующего монстров, знали представители внутренних домов. Не так-то это и много вариантов, на самом деле. Однако вместо того, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос во втором круге, они долгое время здесь находились. Зачем? Непонятно. Ясно одно — мне, наконец, удалось понять странность, замеченную ещё во время прибытия в Лариц. Артефакты, размещённые в десятках километрах от стен по периметру города появились на своих местах не просто так. Что они делали я вначале не понял, но после разговора с самопровозглашённым мэром всё встало на свои места. Монстры не нападали на Лариц по одной простой причине — потому что они его либо не видели, либо их что-то отпугивало! Представители внутренних поясов создали своеобразную защиту города, чтобы жители Ларица не начали переживать и писать гневные письма в дом Кан с требованием защитить их от наводнивших леса чудовищ. Аналогичные артефакты располагались в каждой деревне, но их не хватало на то, чтобы отпугивать монстров. Поэтому периодически случались нападения. Но на общем фоне их даже не замечали — крестьян больше от жажды погибает, чем от лап страшных монстров.

Всё было сделано идеально, но в один момент почему-то сломалось. Что-то вынудило жителей внутренних кругов вернуться обратно, а лес между вторым и третьим поясом обрёл своё странное название. Вскоре лес уплотнился настолько, что проехать на Батончике не получалось. Нет, можно было, конечно, создать себе широкую просеку, но я не видел в этом смысла. Проще пробежаться, тем более что скрываться нам уже не требовалось. Големы погибли, а других зверей или монстров в эту часть леса ещё не завезли. И, как мне казалось, ещё долго не завезут. Так мы двигались дня два — всё время строго прямо, куда показывал ленивец. Эльда, Кармин и вся группа из ста пятидесяти мастеров уже прибыла в Лариц. Изначально Артимал Кан хотел отпустить большинство даосов, но после того, как Эльда продемонстрировала духовные камни и кристаллы стихии, валяющиеся у городских стен, резко передумал. Решил помочь спасённым горожанам полным составом мастеров дома Кан. Всё остальное, включая расчистку местности — побочные продукты этой помощи.

— Рассказывай, насколько глубока задница, в которую мы сейчас заберёмся? — весело спросила Вилея, когда я остановился. В том, что нас ждут неприятности, моя жена не сомневалась. Вот только она даже представить себе не могла величину этих самых неприятностей, которую показывало моё духовное зрение. Теперь я точно знал, что за даосы гостили в этих местах пятьдесят лет назад. Осталось понять, как этой информацией распорядиться и что делать дальше. Ибо от этого зависит наша жизнь.

— Это ужасно, — побледнела Альтая, остановившись в нескольких метрах от провала в земле. Нас окружал барьер черепашьего панциря, способный защитить от атак даосов этапа владыки, но помогал он слабо. В воздухе витали частички энергии чёрного цвета, что пробивали барьер насквозь, не замечая его. Как пробивали они и все живые и неживые тела. Единственная наша защита заключалась в том, что чёрная энергия оказалась весьма управляемой. Мне удалось заставить её не только нас огибать, но ещё и уменьшить интенсивность, вырывающуюся из портала.

— Это творение древних? — Леог подошёл ближе к провалу в земле. Когда-то давно здесь произошла трагедия — устройство древних, находящееся на приличной глубине в десятки метров, проломилось из-за давления земли. Корпус треснул, выпуская на свободу грязно-жёлтую тягучую жижу. Она создавала зловонный туман и порождала ту самую чёрную энергию, от которой я нас защищал. Жижа медленно текла по лесу, постепенно впитываясь в землю. На пути жижи уже не осталось ничего живого, а земля, куда эта гадость впиталась, умерла метров на тридцать вниз и продолжала умирать всё глубже и глубже, по мере поступления жижи.

Всё пространство рядом с провалом оказалось покрыто костями. Одни выглядели новыми, словно с них только вчера содрали кожу и тщательно обработали. Другие истлели настолько, что по ним нельзя определить, кому они принадлежали. Зверю или человеку. Несмотря на то, что когда-то эта территория должна была принадлежать хозяину чёрного полигона и его големам, сюда они соваться не решились. Что позволило нам наблюдать за превращением одного из демонов в монстра. Тварь валялась неподалёку от провала, словно туда её что-то манило и тянуло. Тело, погружённое в грязно-жёлтую жижу, менялось. Демон визжал от боли — его мышцы скручивало, расширяло, сжигало и порождало вновь. Низшие демоны и так мозгами не блистали, а после такой «ванны» они и вовсе должны превратиться в безумцев, жаждущих только одного — убивать, чтобы хоть как-то заглушить боль. По какой-то причине энергия не убивала конкретно этого демона, хотя рядом лежало ещё трое, не сумевших выдержать пагубного влияния провала и его яда. Но не одним кабанчиком ограничилось дело — под землёй находилось двое живых ползунов. Вернее, пока ещё даже не ползунов — увеличившихся земляных червей! Даже не демонов! Твари, которых так опасались даосы этапа мастер, оказались простыми земляными червями, случайно окунувшихся в яд из машины древних!

Кабанчик ещё раз дёрнулся и попытался продвинуться ближе к провалу. Его туда что-то тянуло и, как мне показалось, это не была грязно-жёлтая жижа. Здесь, у провала, на нас начал доноситься едва слышимый гул, от которого начинали болеть зубы. Звук исходил от устройства, располагающегося в неповреждённой части древнего механизма. Неприятная жижа, как я видел по демонстрируемой духовным зрением картине, ранее находилась в закрытом помещении, отделённым от остального устройства толстыми стенами. Вот только время не пожалело стен и за десять тысяч лет в них появилась трещина, а затем и дыра. Раньше жижа шла по трубкам вглубь гигантского устройства и проходила через орущее на все лады устройство, но сейчас не доставала до трубок и вытекала на свободу. Устройству это не понравилось, и оно начало издавать те самые противные звуки. Которые, как мне кажется, и призывают сюда всю живность в округе. Получается, этой дыре от силы шесть десятков лет! Возникни она раньше, возможно, привлекла бы внимание кого-нибудь серьёзней, чем сектанты.

Да, именно сектанты. Устройство, что издавало неслышимые обычному человеку звуки, один в один походило на технологический алтарь секты Бохао, что позволяло идти по пути возвышения через боль и страдания других существ. Или нет? Что, если изначальный посыл оказался в корне неправильным? Технологичный алтарь не забирает боль и страдания жертв. Это побочный продукт. Что, если он вживляет в человека вот эту грязно-жёлтую жижу, что превращает животных в монстров? Давай, Зандр, вспоминай своё нахождение в подземной базе. Слизень, что поглощал энергию, всячески стремился попасть к алтарю. Он действовал также, как и все животные леса Монстров. Это ещё один плюсик в то, что здесь хозяйничал род Пао дома Фэн. Родичи советника Дилайлы решили, что они могучей и сильнее остальных. Зачем им пятнать себя кровавыми кляксами в груди? Во-первых — их могут увидеть все желающие, во-вторых — это бросает тень на репутацию великой госпожи Дилайлы. Но, если в груди не будет кровавых клякс, то никто и не докажет, что род Пао из дома Фэн идёт путём крови! Путём сектантов. Они каким-то образом вживляют себе в тела грязно-жёлтую жижу, чтобы превратиться в монстров.