Третьим этапом экзаменов был объявлен групповой бой с той самой Тихорецкой, чью фамилию с таким придыханием называл мой друг. Рукопашный бой победителей в своих парах, нацепивших на свою одежду специальные тряпки с намалеванными на них номерами, против одной единственной сухонькой и невысокой старушки. Причем, условием идеального прохождения этого этапа экзаменуемыми объявлялась даже не победа, а всего лишь двухминутный срок, который они должны были продержаться на ногах.

— Напоминаю, — разнесся над ареной бодрый голос комментатора, — графиня Тихорецкая по итогам этого этапа экзамена огласит имена тех счастливчиков, тех лучших из лучших, которые смогут претендовать на зачисление на ее курс обучения в Академию Охотников без экзаменов.

До этого боя я иногда задавался вопросом, на что я стану способен, когда показатели нервно-мышечной проводимости на моем диагностическом артефакте достигнут десятки, рекордного значения, зафиксированного у самого быстрого на Земле человека. Теперь, пусть в самых общих чертах, я представляю ответ на этот вопрос.

Эта старушка, этот божий одуванчик, представляла собой воистину машину для убийств. Какие там две минуты? Им бы минуту продержаться, и то это будет выглядеть величайшим достижением.

Сидя на трибуне, я на секунду скосил взор на сидящего рядом Сашку Соколова. Интересно, как он разбирает происходящее на экзаменационной арене, если даже я со своей семеркой в нервно-мышечной проводимости различаю лишь размазанный от скорости силуэт, да тела, как кегли, разлетающиеся с пути легендарной воительницы.

— Экзамен у сводной группы Охотников из числа учащихся третьего курса подготовительного отделения университета города Старгорода завершен! — Провозгласил комментатор, когда на арене на ногах осталась одна лишь фигурка сухонькой, тщедушной старой женщины. — Будут ли в этом году названы имена достойных дальнейшего обучения?

— Будут! — Разнесся громогласный, усиленный магией голос графини Тихорецкой. — Их двое: номер один и номер тринадцать.

— Везет! — Простонал Соколов, и он был далеко не одинок в этом своем стоне души. Многие, сидевшие неподалеку испытывали похожие эмоции.

Я лично ничего говорить не стал, но про себя подумал, что, в отличие от Соколова, Охотником становиться точно не желаю. Одно дело использовать охоту на демонов в качестве средства личного усиления, и совсем другое избрать что-то подобное в качестве своей профессии на всю оставшуюся жизнь. Ни за какие коврижки! А тогда кем я все-таки мыслю свое дальнейшее существование? Алхимиком? Близко, но все же не то. Тут, конечно, надо еще подумать, но… может… артефактором?

Два дня после окончания экзаменов истекли, и подошло время отправления подготовишек первого курса на практику. Только после ее окончания будут подведены все окончательные итоги первого года, а у нас появится право гордо называть себя второкурсниками. Хе-хе, почувствовал себя идиотом, когда после получаса разговоров с собакой о том, что ей непременно нужно отправляться к бабушке с дедушкой и ожидать меня там, Злата как-то очень по-человечески вздохнула, лизнула меня в нос и растаяла в воздухе.

Для доставки пяти сотен человек в Алабаевскую зону сопряжения нам были предоставлены летуны. И даже не просто летуны, наподобие того, в котором я в прошлом году с матерью из Светлогорска в Старгород добирался, а военные летуны! Пусть это даже были всего лишь военно-транспортные «Левиафаны», а не какие-нибудь атакующие летуны типа «Стриж».

Так вот, в Левиафаны мы загрузились. Самые первые и везучие расселись на жестких лавочках, тянущихся вдоль борта всего транспортного ангара, остальные расположились на полу. Кто — где, места оставалось совсем мало, потому что там же были загружены целые горы всевозможного снаряжения для обеспечения нашего существования в полном отрыве от цивилизации в течение пяти дней.

И таки да, практика у первого курса была рассчитана всего на пять дней, плюс сутки на прибытие и расположение на месте и еще сутки на сборы и перелет в обратном направлении. Но, как уверял наш куратор, в числе целой кучи прочих преподавателей отправившихся вместе с нами в этот поход, и этого срока нам хватит за глаза, чтобы прочувствовать все прелести такой жизни.

Несмотря на значительно более высокую скорость военно-транспортных летунов по сравнению с летунами гражданскими, лететь пришлось долго, выбранная для нас зона располагается где-то на крайнем юге империи, среди безжизненных гор и бескрайних пустынь (на самом деле, я просто никогда не интересовался географией этих мест, а однокурсники говорили разное).

Однако прилетели. Выгрузка и разбивка сразу двух палаточных лагерей, на некотором расстоянии друг от друга, заняли весь остаток этого дня до самого вечера. После этого наши кураторы объявили общий сбор и начали нам втолковывать правила нашего дальнейшего существования.

Правила были, в общем-то, простыми. Вы участвовали когда-нибудь в игре «Зарница»? Тут что-то подобное. Две команды, не зря мы целых два лагеря разбивали, утром получают от кураторов задание на день. В основном эти задания будут связаны со сбором ингредиентов. В конце дня — подведение итогов и определение победителя. Пять дней практики — пять возможностей победить. В конце всего срока нашего пребывания подводится общий итог, и команда — победитель получает право на все собранные ими трофеи, которые в будущем учебном году будут использоваться на уроках алхимии.

А что же проигравшие? Они тоже будут пользоваться в следующем году результатами своего труда, но уже за деньги. Добыча проигравших отходит университету, а университет свое бесплатно раздавать не станет.

Дальше последовала очень быстрая разбивка на эти самые две команды. А чего там долгого? Волевым решением кураторов в первую команду включили группы с первой по десятую, а во вторую, соответственно, с одиннадцатой по двадцатую. Еще в этот вечер кураторы приняли участие в распределении дежурств. Кушать же все хотят, так что из каждой группы в столовую — в обязательном порядке, и плюс еще на уборку территории, разделку добытых трофеев, а также специально уполномоченных следить за порядком. Впрочем, оговорились, что этим они занимаются только в первый день, дальше на наше усмотрение. Можем хоть вообще не дежурить. Но тогда останемся без обедов (а также завтраков и ужинов) или без добытых ингредиентов и получим более низкую оценку по итогам практики.

Утро в нашей палатке, вмещавшей в себя парней тринадцатой и четырнадцатой групп, началось с истошного крика «Подъем» издаваемого Сашкой Соколовым. Он у нас оказался единственным старостой группы, староста четырнадцатой — девчонка, она, соответственно в своей, женской палатке, рулила процессами подъема у девушек. И таки да, хоть кураторы, вроде как отстранились, на деле они всем процессом управляли именно через наших старост. Соколов после дополнительного инструктажа от них только после самого отбоя пришел.

Задание первого дня оказалось довольно простым: наловить червей. Чем больше — тем лучше. Карта обитания этих самых червей, их изображение с описанием и маршрут до них прилагались. Чего сложного-то? Мы всей дружной толпой и отправились, правда, исключая назначенных дежурными.

Теперь, наверняка, появился вопрос: какие, к чертям, черви? А где же злобные ящеры, плюющиеся огнем драконы и прочие так желанные любым охотникам монстры? Так вот, нет их тут. На той стороне очень старого, чуть ли не столетнего портала, мир, населенный одними насекомыми. Причем, чем ближе к точке перехода, тем ниже гравитация, плотнее атмосфера и выше в ней содержание кислорода. А еще и количество маны тоже в разы увеличивается. Ну, и соответственно, там больше размеры насекомых (не только насекомых, те же черви ведь формально к ним никак не относятся). Говорят, на той стороне портала насекомые вообще гигантские: те же жуки размером с самых крупных земных черепах, а стрекозы — как небольшие спортивные самолеты технического мира, но это не факт. Люди уже на подходе к той стороне не могут правильно магичить, нормально передвигаться и вообще, очень быстро теряют сознание, откуда же тогда факты?