Сила во мне отозвалась глухой ноющей болью. Она помнила.

Сколько уж лет прошло, а помнила.

И обижалась. Не понимала, в чем её-то вина.

Ни в чем. Просто… если я правильно поняла, то ныне мне из Упыревки не уехать. Верно князь сказал. Сила от земли идет. И к земле тянет, пусть невидимой, но все одно цепью. Нам говорили, что старые ведьмы очень не любят дом свой покидать.

У меня пока дома нет, но… сила есть. Да такая, что…

— Муж для Альки стал светом в окошке. И да, сказала бы кому, стали бы отговаривать. Хотя… ведьму переубедить? Нет, это не выйдет… уехали. Алька и муж её молодой. Наина осталась. А уж потом, лет через пять Алька вернулась. С сыном…

— Что…

— Я спросил как-то, да не ответили. Глянули так, что… в иных ранах не след ковыряться. Я и не стал. Сказал, что на землях моих у неё всегда будет, что крыша, что жизнь тихая. И сдержал слово… но она надолго на этом свете не задержалась. Увяла, что цветок тот, хотя в конце с Наиной помирилась. И та пыталась дочку тянуть, да…

Ведьмино слово крепко.

Даже в сердцах сказанное или по глупости.

— Сама-то Наина, конечно, как дочка уехала, пыталась что-то сделать… я так думаю. Пару раз уходила, да все без толку. Как-то обмолвилась, что расплата то, да не за Наиной сотворенное. А вот внука она любила крепко. Но…

Силу он не принял.

Да и принял бы, куда её, если ведьмаки и вправду… странно, что нам о таком не рассказывали. Хотя, как понимаю, нам о многом не рассказывали. Интересно, только тем, кто на широком профиле учился? Или просто остальные без того знали? А нам оно не надобно.

— Но нашел, кому силу передать, что уже добре.

— Думаете? — у меня вот насчет этого «добре» имелись сомнения.

— Уверен… почти. Ишь, расходились… ты это, девонька, не чинись, ежели чего. Обращайся. Я тут не так сижу, за титулом, а чтобы порядок на землях блюсти, — князь произнес это наставительно. — Что до прочего же… то да, думаю, права ты. Наина крепко эту вот супружницу внука своего недолюбливала. Тут уж, может, сама по себе, а может, и вправду причина имелась какая, отличная, мне не понятная. Главное, что да… книгу она получить пожелает.

— И что мне делать?

— Ничего. Сперва попытается добром. Уговорить там, или выкупить. Может, еще чего придумает. Ведьмы на выдумку горазды. После обманом вытянуть попробует. Или наймет кого. Украсть бы украла или отняла бы, да не из тех книга вещей, с которыми так можно.

И это дает слабую надежду выкрутиться.

— А если она… если отнять попробует. Не книгу. Силу мою… и есть ведь ритуалы. Запретные, но есть.

Князь чуть склонил голову.

— И… тогда как?

— Тогда тебе придется тяжко. Сходи в рощу. Завтра. К полудню ближе. Поищи родник. Только будь осторожна. Вода в нем больно студеная. Иные с нее хворать начинали крепко… а то и вовсе, — он махнул рукой. — Все, девонька, устал я. Иди. Мои охламоны дом тебе покажут, проводят. Денег-то на обзаведение дали?

— Дали.

— Вот и чудесно. Но коли мало, то говори. Мы тут ценим хороших специалистов.

Аудиенцию, судя по всему, можно было считать оконченной.

— Погодите… то есть, извините за наглость! Просто… а если эта женщина, если она темная ведьма? Если… она убила Наину? И свою дочь? И теперь…

— Это было бы слишком просто. И хорошо.

— Почему?

— Потому как всего-то и надо было бы, что ведьму убрать… но нет, смотрел я Розалию. И Наина смотрела. Дури в ней много, но вот тьмы, той нету… Как и крови пролитой. Ведь не бывате такого, чтобы кровь пролить и не замараться.

— Но ведь девушка…

— Рак, — князь прикрыл глаза. — Он со всеми случается. Наина тогда увидела. Она и советовала плод вытравить и лечиться. Только… как сказала, шансов было бы немного. Есть какой-то такой от особо гадостный рак, который при беременности начинается.

Значит, совпадение?

Только… не верю я в совпадения. Ничуть. И князь недоговаривает. И все тут недоговаривают. Играют в свою игру.

— Спасибо, — я поклонилась, как положено. И даже вполне искренне. — Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий…

— И в невесты запишись.

— Но…

— Приглядишься к девкам, повеселишься. А то и вправду жениха найдешь… я ж говорю, мы о своих специалистах заботимся.

И усмехнулся этак, преехидно.

Вот и что ответить? Что не чую я в себе тяги к брачеванию? Что напрочь её у меня отбило? И даже не Гришка в том виноват, а обстоятельства, которые так вот по-глупому сложились.

— Хотя… иди уже. Маверик и запишет. Данные в канцелярии, небось, будут… и ты уж постарайся. Не урони престиж Упыревки.

Только о нем и осталось думать.

Ждали меня трое.

— И что деда сказал? — Свята подпрыгивала на левой ноге, правую прихвативши рукой. На руке этой болтались путаные веревочки, на них — бусинки, которые сталкивались и позвякивали. — Девяносто два… девяносто три…

— Велел в невесты записаться. Точнее сказал…

— Девяносто пять… Маверик запишет? Вот и отлично! А платье у тебя есть?

— Какое?

— Девяносто девять! — подхватил рыжий Мор. — Сто!

— Фух! А я говорила, что смогу! Не верил! Он мне опять не верил!

— Мне кажется, — Гор, державшийся чуть в стороне, поправил очки. — Что в данном случае вопрос не лежит в плоскости доверия, но скорее уж представляет собой пример манипуляции, основанной на сомнениях в способностях…

— Сволочь! — перебила Свята и кинула в кузена одуванчиком, от которого тот уклонился. — Я с тобой разговаривать не буду!

— Счастье-то какое!

— Как мне до дома добраться?

Мор спрятался за спиной сколько-то юродного братца и оттуда показал язык. Свята запыхтела и демонстративно отвернулась.

— С этой целью мы вас и ожидаем, — спокойно сказал Гор. — Я предположил, что вам понадобится транспорт. В вашем личном деле имеется пометка о получении вами прав.

Было такое дело.

Инициатива моего начальника. Бывшего. И курсы, оплаченные отделением. К слову, училась я с воодушевлением, но ровно до тех пор, пока не поняла, что я и техника — вещи глубоко не совместимые.

— Гор тебе машину приготовил! — выдала Свята. — Правда, какую-то не слишком красивую…

— Она в отличном техническом состоянии. С малым процентом эксплуатационного износа…

— Спасибо, — тихо сказала я. — Только я вожу не слишком хорошо. И практики давно не было.

Вот с той поры, как экзамен сдала, то и не было.

— Тогда чур я за рулем! — предложила Свята.

— Или я!

— Возможно… вам будет лучше остаться дома, — предложила я.

Ладно, если сама разобьюсь. Обо мне горевать станет лишь Афанасьев. Да и не столько обо мне, сколько о рухнувших коварных планах ловли темной ведьмы.

— А кто тебе дом покажет? — Свята вытащила откуда-то ключ на веревочке. — И вообще, мне тоже домой надо…

— А я провожу! — Мор попытался дотянуться до ключа, но тот исчез столь же быстро, как и появился. И не понять где, потому что одежды на Святе было немного. — Ну, чтобы к вам никто не пристал.

И плечами повел.

Что сказать, фигура его впечатление производило. На кого-то — наверняка.

— Если вы не возражаете, я бы хотел проверить кое-что, — сказал Гор уклончиво. — Для чего мне необходим визит в дом. К слову, я подумал и понял, что был некорректен, указав вам на ваш возраст. Люди женского пола относятся к подобной информации с удивительной предвзятостью.

— Ничего страшного, — я подавила вздох. Отделаться от этой троицы, которой просто было скучно, а ведьмин дом — все приключение — не выйдет. — Так где машина-то?

Темно-зеленая «Нива» сияла лаком и хромом. В салоне пахло химией, но не сильно.

А хороша…

Я ведь подумывала о машине. Нет, не всерьез, конечно. Пусть даже зарплата участковой ведьмы была повыше средней, пусть даже с машинами у меня не слишком ладилось, но все одно… хотелось. Просто иррационально. Чтобы вот за руль. Чтобы поехать, поглядывая на всех свысока. Чтобы доказать себе, что я настолько успешна, чтобы машину купить.