– Чрезмерное увлечение едой нередко приводит к смертельному исходу, – ответил Челкашкин и отправил в рот кусок сардельки.

– Зато кое у кого небывалый аппетит на всё: на сардельки и на каюты, – сказал Перчиков.

Он уже доел свою порцию. Плавали-Знаем промолчал.

– А до начальства эта история с каютой обязательно дойдёт, – снова затеял разговор Перчиков.

– Чихали мы на начальство! – не вытерпел Плавали-Знаем. – Слышали? Чихали!..

Но тут в коридоре послышался странный окрик. Все переглянулись, а Плавали-Знаем вскочил и быстро одёрнул мундир. Где-то возмущался начальник пароходства.

«До каких пор будет этот беспорядок? – кричал он за стенкой. – Опять эти бочки на палубе?»

Но через секунду всё пропало, будто ничего и не было. Плавали-Знаем осторожно оглянулся, потом, усмехаясь, посмотрел на Челкашкина и сказал:

– Разыгрываете? Опять ваши фокусы, доктор?

– Чревовещанием не занимаюсь, – ответил Челкашкин и вытер губы салфеткой.

В это время на палубе начался такой шум, что и у Челкашкина лицо стало насторожённым.

«Опять грязь, опять эти бочки! – кричал начальник пароходства. – Немедленно вызвать капитана! И нечего меня уговаривать».

Плавали-Знаем побледнел, вытянулся и шагнул в коридор. Начальника не было. «Прячут», – подумал Плавали-Знаем. Он осторожно поднялся в рубку, обошёл все помещения, но начальника не обнаружил.

«А может быть, всё это померещилось? – подумал Плавали-Знаем и усмехнулся. – А может…»

Но тут он вспомнил громовые слова начальника, и сомнения снова навалились на него:

«А вдруг всё это на самом деле? Вдруг… – Неожиданная страшная мысль поразила его. – Может быть, это специально подстроено? Морякова вместо больницы – домой. Меня – сюда. А передо мной – незаметно – начальник пароходства для инспекции?»

Он заметался по коридору, но тут же взял себя в руки.

«Плавали! – подумал он. – Выкрутимся!»

И громко, так, чтобы все слышали, крикнул:

– Боцман, боцман!

Бурун словно вынырнул из-под ног. И тут же услышал громовой приказ:

– Бочки немедленно за борт!

Боцман крикнул:

– Солнышкин, за мной!

И они отправились выполнять приказ.

Нужно сказать, что голос начальника пароходства Перчиков записал совсем на другом судне. Но так совпало, что и на пароходе «Даёшь!» стояли три никому не нужные бочки. Их оставили по особой просьбе артельщика, который уверял капитана, что они ему очень нужны. Так вот, самую большую ушлый артельщик приловчился использовать по своему усмотрению. После обеда, когда все шли снова работать, он с весёлой улыбочкой направлялся к бочке, приговаривая:

– Итак, отправляемся в ракету! Продолжаем наш космический рейс!

Он влезал в бочку, накрывался крышкой, и через минуту оттуда раздавалось еле уловимое посапывание. Все понимали, что артельщик трудится в каком-то уютном уголке, но про бочку никто не догадывался.

Когда Солнышкин и Бурун подошли к бочкам, артельщик уже занял своё излюбленное место.

– Ну-ка, взяли! – сказал Бурун и швырнул за борт первую бочку.

Она закувыркалась в воде.

– Есть! – крикнул Солнышкин. – Пошла! – И, подняв над собой, перекатил через борт вторую, от которой пахну́ло вонючей селёдкой.

– Ну, последнюю! – крякнул Бурун. Бочка не поддавалась. – Ишь, отсырела!

– Может, там что-нибудь внутри? – спросил Солнышкин.

Но тут из рубки раздался крик Плавали-Знаем:

– Побыстрей, побыстрей!

– Пустая, – сказал Бурун. – Взяли!

– На старт! – крикнул Солнышкин.

И, пыхтя, они перевалили бочку за борт.

В это время артельщику приснилось, что его сажают в настоящую ракету и она с гулом поднимается в космос.

«Я не хочу в космос! – хотел крикнуть он. – Я не космонавт! Вы перепутали, пустите!»

Но Солнышкин сказал:

– Старт! – И ракета взлетела.

И едва бочка плюхнулась в воду, все увидели, как из неё, растопырив руки, с криком: «Я не космонавт!» – вылетел ошалелый Стёпка-артельщик.

– Человек за бортом, человек за бортом! – закричал перепуганный Бурун.

А Солнышкин от неожиданности чуть сам не прыгнул за ним, но спохватился и с размаху швырнул вниз спасательный круг.

– Стойте! – вопил артельщик. – Спасите! – И хватался за круг, но круг переворачивался и шлёпал его по толстой спине.

Судно остановилось, Петькин вывалил за борт штормтрап, и мокрый Степан взобрался наверх. От испуга он дрожал, как толстый щенок, но мысли его, как злые собаки, уже кусали всех на свете, и больше всего Солнышкина.

«Я тебе запомню „старт!“» – думал он.

А на капитанском мостике стоял Плавали-Знаем и, сощурив глаз, думал:

«Позор! При начальнике пароходства! У кого же он прячется? Кто тут мой самый злой враг?»

Плавали-Знаем сразу как-то похудел, щетина торчала, как иголки из сердитого ежа. Уши оттопыривались и вздрагивали при каждом звуке. Он мрачно бродил по коридору, заглядывал в каюты и каждого встречного прогонял с дороги движением указательного пальца. На судне стояла тяжёлая тишина.

«Где же он сидит?» – размышлял Плавали-Знаем и водил глазами по дверям кают.

– Хе-хе, хе-хе! – подкатился к нему, усмехаясь, обсохший артельщик.

– Что «хе-хе»? – зло передразнил его Плавали-Знаем. – Только пузыри умеешь пускать и дрыхнуть в бочке! – И он хотел махнуть в сторону указательным пальцем.

– Хе-хе! – расплылся опять артельщик. – Подойдите-ка, пожалуйста, к той двери и послушайте! – Он мигнул правым глазом и кивнул на каюту Перчикова.

– А что там?

– Посмотрите, посмотрите! – закивал Стёпка, и во рту у него вспыхнули три огонька.

Плавали-Знаем подошёл к каюте, приложил ухо к двери и вдруг вытянулся, как солдат на смотру. За дверью что-то тихо говорил начальник пароходства.

Лоб у Плавали-Знаем мгновенно взмок. Он хотел тут же распахнуть дверь. Но вдруг остановился и прислушался. Голос, как назло, стал ещё тише. Плавали-Знаем ничего не смог разобрать.

«Ладно, подождём, – решил он. – Подождём и… нечаянно встретимся в коридоре».

И он беззаботно стал прогуливаться взад-вперёд, ступая как можно мягче и поглядывая на потолок. Но из каюты никто не показывался. «Ничего! – сдерживал себя капитан. – Не будут же они сидеть вечность!» Но прошёл час, а начальник и не собирался выходить.

«Ждёт, ждёт, чтобы я сам пришёл! – тяжело дыша, рассуждал Плавали-Знаем. – Ну ладно…»

Он старательно одёрнул китель и, постучав, приоткрыл дверь:

– Прошу прощения, разрешите?

В каюте был один Перчиков, а на столе вовсю тараторил маленький магнитофон.

Плавали-Знаем не поверил своим глазам.

Он с опаской огляделся, потом подошёл к столу и нагнулся над магнитофоном. Тот добросовестно продолжал повторять речь начальника пароходства на одном из торжественных собраний.

– Так! – прохрипел Плавали-Знаем. – Издеваться задумали? – Он одним движением сгрёб плёнки и подхватил магнитофон.

– Не имеете права! – подскочил Перчиков.

– Права? – повторил Плавали-Знаем и прищурил глаз. – Я вам покажу право! Я вам его покажу!

И он вышел из каюты. Сапоги его загрохотали, как танки, прорвавшие оборону противника.

Вся команда высунулась из кают и смотрела ему вслед.

Плавали-Знаем грозно поднялся по трапу на капитанский мостик. Сзади него переваливался сияющий артельщик.

Слева над горизонтом поднимались Курильские острова. По всему морю бежали белые барашки. Судно подбиралось к самым глубоким местам Тихого океана.

– Утопить! – приказал Плавали-Знаем и с ненавистью вывалил в руки артельщику кипу плёнок и магнитофон.