Одна за одной, ракеты верди прорывались через защиту рейнских корветов. Линейные крейсера Ирины Сверидовой, а также сопровождавшие их корабли эскорта, выпустили в космос в сумме более семи тысяч ракет. Восемьдесят два процента всего их боезапаса. И в данный момент, у почти пяти тысяч из них было достаточно времени активной работы двигателя, для того, что бы достичь своей цели. А точнее целей. Потому что стоило одной из ракет найти в космосе «Ундину - 1», как через двадцать девять секунд были найдены платформы два и три. И всё, что могло долететь до них, сейчас неслось прямо к ним.

Некоторым ракетам удалось захватить в прицел стремительно приближавшиеся к ним корветы и тогда уже «Энцеладам» пришлось спешно защищаться самих себя. Кому-то повезло. Кто-то же был не настолько удачлив. Один, второй, третий… Они начали исчезать с экранов радаров и датчиков частиц Черенкова. «Караталон», корвет под командование командера Рональда Стрельца погиб одним из первых, когда сразу три верденские ракеты детонировали свои лазерные боеголовки на расстоянии всего в пять тысяч километров от его корабля. Корвет массой покоя в двадцать пять тысяч тон исчез в ослепительной вспышке, когда взорвался его термоядерный реактор, унося в этом всепожирающем пламени жизни шестидесяти двух рейнских офицеров.

Но это была лишь увертюра в этом ужасающем спектакле.

Более четырёх сотен ракет всё же прорвались через бешеный заградительный огонь «Энцелад».

Тактики Сверидовой и не надеялись на какое-либо управление выпущенными ими ракетами. Расстояние было слишком велико. Самих ракет так же было слишком много. Индивидуальное наведение было бесполезно. Уже один тот факт, что они во что-то попадали, был удивительным… И в тоже время закономерным. Простейшая аксиома - если выстрелить в свою цель достаточное количество раз, то ты обязательно в неё попадёшь…

***

Грузовое судно Рейнского Протектората «Аурелия».

Тишина. На огромном грузовом левиафане было тихо. Пугающе тихо.

И это более чем устраивало единственного «человека», который был на борту «Аурелии». Нойнер был не в восторге от своего нового тела. Времени на подготовку было слишком мало. Сроки слишком сжатые. Цифровой призрак его сознания переправили настолько быстро, насколько это было возможно. С другой стороны, - спокойно подумал он, — это тело было расходным материалом. Он сам, был расходным материалом. И Нойнер прекрасно понимал это. И принимал. Его «хозяин» выразился достаточно ясно, когда приказал ему лично проследить за ходом этой части плана.

Весь экипаж «Аурелии» уже покинул судно в одном из челноков, оставив Нойнера на борту транспорта. «Аурелия» по-прежнему оставалась на низкой планетарной орбите, недалеко от разгрузочной станции грузового терминала Померании.

Где-то там, внизу, челнок с членами его экипажа готовился ко входу в атмосферу рейнского мира. Они тоже были расходным материалом. Небольшая ошибка, зашитая в систему управления челнока сделает угол вхождения в плотные слои атмосферы Померании опасным. А небольшой заряд взрывчатки довершит дело, превратив их имена в безымянные строчки текста в бескрайнем полотне ужасающих потерь. Хочешь спрятать дерево? Спрячь его в лесу. Годами проверенный метод.

Нойнер откинулся в удобном кресел и просто смотрел на панораму планеты, которая открывалась из обзорного купола «Аурелии». Ему не было смысла находится на мостике. Он мог с лёгкостью контролировать все системы судна, подключённый к ним благодаря кибернетическим имплантам, что практически полностью заменяли ему мозг.

В этот момент удивительного единения, он почти ощущал себя кораблём. Почти чувствовал убийственный холод вакуума за бортом. Почти мог прикоснуться электронными пальцами внешних сенсоров к окружавшим его объектам. Почти мог поверить в ту иллюзию свободы, которой он обладал сейчас.

Но к иллюзии невозможно было прикоснуться.

Его усиленное кибернетикой зрение смогло уловить едва заметные на покрытом звёздами полотне космоса вспышки. Сейчас, именно там, в холодной пустоте умирали тысячи людей. И ради чего? Для кого? Почему? Вопросы, над которыми Нойнер уже давно перестал задумываться. Для того, кто часто являлся попутчиком Харона на реке мёртвых не было смысла думать о таких вещах.

И всё же, он думал. Иногда. Интересно, если бы ему удалось встретить самого себя. Другого себя. Что бы он спросил? Какой бы вопрос задал самому себе?

На границе поля зрения появилось сообщения, отвлекая его от бесполезных мыслей. Перечень оповещений, передаваемых через рейнскую командную сеть. Подключится к ней для Нойнера было проще простого. Он бегло просмотрел сообщения. «Ундина - 1» и «Ундина - 3» потеряны.

Что же… План Бернхарда начинал разваливаться… Но с другой стороны и у верденцев было не всё гладко.

Вполне возможно, скоро настанет его черёд действовать на тот случай, если у верди ничего не выйдет. В противном же случае…

Он всё равно был расходным материалом.

Лазеры с ядерной накачкой обрушились на арсенальные платформы с чудовищной яростью. Словно они были реальным воплощение эмоций верденских офицеров, желавших отомстить врагу за смерть своих товарищей.

Не защищённые бронёй корпуса платформ ничего не могли противопоставить подобной разрушительной мощи. Импульсы лазеров пробивали их корпуса, практически не встречая какого-либо сопротивления, разрушая платформы и убивая обслуживающих их людей. Но это было не самое худшее. Бернхард подобрал правильную аналогию, мысленно сравнив арсенальные платформы с пороховыми бочками. Ослепительные иглы лазеров проникали глубоко во внутреннюю структуру платформ. Туда, где хранились ещё не выгруженные ракеты.

Бесчисленное множество вторичных взрывов буквально разорвало «Ундину - 1», когда сразу несколько импульсов пробив её корпус вызвали детонацию энергетических накопителей хранившихся внутри неё ракет. Эта же участь постигла и третью платформу, которая через несколько секунд превратилась в облако раскалённого газа, унося с собою сотни жизней гражданских специалистов и офицеров рейнского флота.

«Ундина - 2» избежала подобной участи лишь чудом. Искорёженная, покрытая пробоинами платформа теряла кислород и распадалась на обломки, более не способная выполнять свою работу. Но её экипажу хотя бы повезло оставаться в живых.

Радость верденских офицеров от уничтожения платформ была не долгой. Благодаря своевременному приказу Бернхарда, платформы всё же успели дать второй, хоть и не полный, но всё ещё поражавший своими размерами залп. Чуть более семи тысяч ракет устремились к кораблям Ирины Сверидовой. Расстояние было слишком большим, более двенадцати миллионов километров, чтобы они смогли пройти его с постоянно работающими двигателями. Это было учтено при планирование огня и уже через четыре минуты они набрали скорость, и заглушили свои двигатели.

Более семи тысяч отметок моментально пропали с экранов датчиков частиц Черенкова.

Реакция на это была мгновенной. Одинадцать линейных крейсеров с «Гордостью Фейна» во главе и сопровождавшие их корабли прикрытия моментально сменили курс, чтобы избежать пересечения траектории подлетающих ракет. Верденцы прекрасно понимали, что полностью избежать опасности будет невозможно. Война в космосе - дело профессионалов. И рейнские военные уже доказали, что они могли по праву носить подобное звание.

Огромное облако залпа начало расходится по заранее разработанному плану. Пятидесяти тонные ракеты использовали свои двигатели пространственной ориентации, чтобы закрыть как можно больший сектор вероятного место положения своих целей.

Почти тридцати процентам залпа было суждено улететь в никуда и самоуничтожится, так и не найдя своих целей. Но оставшиеся почти пять тысяч ракет всё же были достаточно близки к соединению Сверидовой, чтобы успеть захватить цели и начать сближаться с ними на остатках ресурса активной работы своих двигателей.