Невдалеке я заметила мадам Мари. Как и предполагала матушка, ее волосы снова украшали восхитительные восковые фиалки. И на этот раз баронесса была одета по моде – так же, как и у меня, ее талию украшал огромный бант. Рядом с ней стояла женщина, одетая в багровые шелка; русые волосы образовывали на голове корону, а сзади струилась фата. По гордой осанке и слишком надменному взгляду я поняла, что это и есть та самая подруга королевы. Окинув фигуру герцогини Жасмин ненавидящим взглядом, я поразилась, что, оказывается, настолько пристально изучаю эту даму.

«И что мне до нее? – подумала я, повсюду рыская глазами. – Разве мне ревновать к ней? Зачем? Все уж и так решено. К тому же – Дэнис ее не любит и против женитьбы. Он – всего лишь заложник карточного долга своего отца. Что ж, парень вынужден принести себя в жертву. Правда, не знаю, разумно ли ломать собственную судьбу из-за нелепой прихоти стареющей {профуры}. Только… это его выбор».

И пока я так думала, зазвучал вальс. В мою сторону тут же бросились несколько кавалеров, приглашая на танец.

– Ах, нет, простите… – отрицательно мотая головой, я отказывала каждому из них.

– Так, может быть, вы дадите согласие на следующий? – никак не отставал от меня какой-то щеголь, одетый в военный мундир. – Прошу, не отказывайте, а то… я умру.

– Что за дерзость! – вдруг вмешалась мама, услышав эту фразу, она подошла и гневным взглядом окинула стройную фигуру парня.

– Позвольте представиться, Марк Геург, герцог Альносский, член ордена Синей звезды, – щелкнул каблуками парень. – Посмел просить позволения пригласить вашу дочь на танец, многоуважаемая графиня Гризельда.

– Ах, Марк Геург… – выдохнула мама, а ее выражение лица тут же смягчилось. – А как поживает ваш папа, достопочтимый мэтр, профессор, светило науки, гордость и основа драконьей расы? – последние слов она произнесла шепотом, оглядываясь по сторонам

– Спасибо. Покупка обширных земель близ границы спровоцировала его также на приобретение новых лошадей, и теперь мы редко видим его дома. Потому как если папа не просиживает в своей Академии, то забавляется скачками.

– Понимаю… Узнаю друга детства. Ну что ж, дорогой герцог, думаю, моя дочь согласна.

– Мама? – изумилась я. – Как это понимать?

– Дело в том, Бэлла-Роза, что этот кавалер тоже имеет магический дар. А еще… мы с его отцом даже подумывали когда-то о нашей свадьбе, – и, прикрыв рот веером, моя матушка противно захихикала, словно она все еще была маленькой девочкой с косичками.

– А мое мнение? – все-таки не сдавалась я, крутя головой по залу и вовсю разыскивая Дэниса. Но его нигде не было.

– К тому же… – матушка склонилась к моему уху и перешла на шепот, – мэтр Себастьян Геург – ректор той самой Академии, куда ты хотела бы поступить, если что…

В это время музыка заиграла громче, и несколько пар вышли в центр танцевального круга.

– Всего один танец, леди Бэлла! – вдруг вскричал военный, и в его взгляде было столько мольбы, что я была тронута.

– Хорошо… – закусив нижнюю губу, ответила я.

И все-таки мне пришлось потанцевать с этим молодым драконом. Не хотелось расстраивать маму, да и его тоже. А еще я действовала из корысти: что если скука достанет меня настолько, что я решусь на поступление в Академию драконов? И тогда бы протекция самого ректора была бы как нельзя кстати.

Но когда после танца Марк Геург стал слишком сильно настаивать на продолжении знакомства, и даже напрашиваться на визит, я вынуждена была отдать предпочтение крепкому здоровяку-блондину, не сводящему с меня взгляда и все время ошивающемуся рядом.

– Позвольте представиться, маркиз Бартен.

– Пойдемте, – в ответ на его поклон я протянула руку.

– Весьма признателен, – взяв в свою огромную ладонь, он слишком сильно ее сжал, так что я даже пискнула. А потом, увлекаемая гигантом, запорхала по залу, постоянно ощущая его крепкие объятия.

– Вы восхитительны, – наклонившись ко мне, здоровяк начал осыпать меня комплиментами. – Нельзя ли будет после танца нам прогуляться в сад?

– Не знаю… – тычась носом в широкую грудь Бартена, я вынуждена была кричать – а иначе как бы он меня услышал?

– Если вы сомневаетесь… Мне испросить позволения у графини Глоуд?

Я думала отказать, но вдруг увидела, как пристально и ревниво смотрит в мою сторону Марк Геург, а еще – что, наклонившись к матушке, он что-то шепчет ей на ухо.

– Вот это уж нет, – сказала я.

– Что? – переспросил гигант.

– Я говорю, что согласна прогуляться в парк! – заверещала я.

И тут же ощутила непреодолимое желание посмотреть в сторону. Там, возле стены, оперевшись на нее спиной, в мрачной задумчивости стоял Дэнис. Он не сводил с меня взгляда. Конечно, я тут же пожалела, что дала согласие на прогулку с Бартеном. Но что было делать?

«А вдруг бы Дэнис пригласил меня на танец? – думала я. – Ну ничего, постою с великаном минут пять, а потом быстро возвращусь назад».

После танца, не отпуская моей руки, маркиз сначала подвел меня к моей матушке, а потом, получив ее согласие, сопроводил на террасу.

Ночное небо было бездонным; прохладный воздух, напоенный ароматом скошенной травы и цветов, пьянил. Вот только я не могла наслаждаться всем эти изобилием, потому что мои мысли возвращались в зал – там где-то был Дэнис, и мне хотелось его видеть, дышать с ним одним воздухом. А еще… А что если бы он пригласил меня на танец? Это было бы чудесно – еще раз очутиться в его пьянящих объятиях.

– Изумительное платье, – вдруг нарушил мои мысли Бартен.

– Что?

– Вы так прекрасны, Бэлла-Роза.

– Знаю… – нелепые заигрывания парня мне были смешны.

Но я слишком поспешила оценить его как наивного простофилю. Потому что в следующую минуту великан сгреб меня в охапку, заключив в крепкие объятия.

– Ах, что вы делаете? – вскричала я.

– Прошу вашей руки!

– Да что ж такое!

– Вы слишком юны, наивны, – меж тем шептал маркиз. – А соблазны света… Они… Они могут бросить вас в пучину разврата.

– Что за слова!

– А я… Я предлагаю вам союз! И если вы скажете «да», вся моя жизнь, без остатка, будет посвящена только вам, нежная моя красотка.

– Да отстаньте же от меня, – я с силой толкнула великана в грудь, но он даже не пошевелился, так как силы наши были неравные.

– Я что, совсем вам не нравлюсь?

– Нет!!!

– Прошу меня простить, но я просто ослеплен вашей красотой, сражен изяществом. Вы – словно нежный цветок, который так и хочется поднести к губам…

В следующее мгновение, склонившись почти вдвое, Бартен меня поцеловал. Мне только и оставалось задохнуться от возмущения. Слезы отчаяния брызнули из моих глаз.

А потом я услышала звук приближающихся шагов.

– Я не помешал? – раздался знакомый голос.

Маркиз тут же выпустил мою голову из своих лапищ, и я смогла отскочить, тут же спрятавшись за спиной Дэниса.

– Спаси меня, – прошептала я.

– Как это понимать, маркиз Бартен? – в голосе парня прозвучала угроза. – Вы что же, насильно поцеловали девушку?

– А вам какое дело? Она – моя невеста.

– Ах, даже так?.. И это правда, Бэлла-Роза?

– Нет, он лжет! – возмутилась я. – Я только лишь затанцевала с ним один танец. А потом…

– А потом?..

– А потом мы вышли подышать свежим воздухом. И Бартен начал осыпать меня комплиментами, предлагая выйти за него замуж.

– И что, что ты ему ответила?

– Боже, что за нелепость!– воскликнула я, наконец-то отдышавшись и став сбоку. – Думаю, мне пора возвратиться в зал, к матушке. Никогда не думала, что в обществе блестящих и воспитанных аристократов может быть так небезопасно.

– Я жду, – меж тем Дэнис не сдвинулся с места, и в его обращении к маркизу прозвучала откровенная угроза.

– Простите меня, леди Бэлла-Роза, – к моему изумлению, великан вдруг неожиданно поник.

– Ладно, прощаю…

Сделав легкий поклон, Бартен удалился. Мы же с Дэнисом остались стоять на террасе.