– Герцогиня де Жордж – бывшая фаворитка короля, лучшая подруга королевы, и до сих пор пользуется безграничным влиянием при дворе. Настолько, что мы даже не посмели возразить. Не знаю, как все будет, но пока что нам удается держать ситуацию под контролем. И если Дэнис сдержит свое слово – а он поклялся спасти нас от нищеты – думаю, в ближайшем времени мы освободимся от тяготеющей угрозы разорения. Ведь это такой позор!

– К тому же, посредством выгодной женитьбы сына, вы сможете приобрести некие выгоды. Например, повышение по службе, титулы, имения, возможность быть ближе ко двору и все прочее…

– Да! Это так, – лицо мадам Мари залучилось довольством. – И если бы не постоянно мрачное настроение Дэниса, если бы не его дерзость… Ну почему она не выбрала тебя, Александр, правда же?

– Я был бы не против, – ответил парень, вовсю пялящийся на меня. – Но…

– Ничего, сынок, когда состоится свадьба, и мы породнимся с фамилией де Жордж, найдем и тебе выгодную партию. К тому же… многие невесты будут только рады…

Затем последовал украдчивый и быстрый взгляд в мою сторону.

– Так значит, то, что ваше положение плачевно – всего лишь нелепые слухи, – отец все же решил включиться в разговор.

– Пока рано их опровергать, – ответил ему барон Ланье. – Нужно дождаться свадьбы.

– А что вы думаете о последнем решении совета?

– Относительно починки мостов?

– Нет, о выделении леса для нужд поселян.

– Что-то мне не слишком верится, что король посмеет урезать охотничьи угодья вельмож, ведь если пустить туда обычных людей, они же…

– Принят закон о сборе хвороста.

– И в чем же он заключается?

– Жители близлежащих деревень могут беспрепятственно собирать в лесу лишь сухие сучья.

– И это все?

– Все.

– Ну, если им не позволено охотиться, тогда думаю…

– Не позволено! Привилегия охоты на диких животных оставлена за знатью.

– Хорошо.

Взбудораженная тем, что я узнала, а также устав от длинных разговоров, предмет которых мне вдруг стал совсем неинтересен, я тоже решила покинуть общество.

– Пойду прогуляться, – сказала я, поднявшись из-за стола.

– Что, одна? – всполошилась мадам Мари. – Нет, так не пойдет. Александр, сопроводи нашу гостью!

– Думаю, не стоит, – тон моего голоса был слишком категоричен. – Если вы, конечно, не против, мне хочется насладиться созерцанием красот вашего парка, но так, чтобы никто мне не мешал.

– Но…

– Я настаиваю. Или у вас здесь небезопасно?

– Ну что ты, крошка Бэлла-Роза, – сбитая с толку моей милой наружностью, хозяйка поместья, по-видимому, сочла меня за девочку. – Если тебе так хочется, что ж, можешь беспечно гулять, где вздумается. Вокруг парка высокая каменная ограда, сквозь которую не проскочит даже мышь.

– Ах, наша дочь немного своевольна, – вступилась за меня матушка, – но мы именно так ее и воспитывали.

– Тогда пока.

Бросив вышитую салфетку на стул, я приподняла пальцами пышный подол платья, так что стали видны кружевные края моих нижних юбок, и быстро устремилась прочь от места, где был вынесен приговор моему счастью.

Да, осторожно ступая на каменные ступеньки, спускающиеся от дома вниз, туда, где за ажурной аркой калитки начинался вход в парк, я уже понимала, что с первого взгляда и слишком сильно влюбилась в дерзкого и прекрасного юношу, это было словно наваждение, азарт – несмотря ни на что, добыть его для себя.

Правда, мне также было немного грустно, что родители Дэниса решили за него его судьбу, он же совершенно расклеился. Ведь кто знает, не могло ли случиться так, что я увлеклась бы парнем настолько, что презрела драконьи законы, а он ответил бы мне тем же, и тогда… А что если бы я не обратила внимание на предсказания игуменьи и решила бы все по-своему? Но…

***

Лапчатые ветви дубов и кленов нависали над укатанной дорогой главной аллеи парка, так что образовался живой шатер. И это было чудесно – потому что, несмотря на солнцепек, не нужно было открывать зонтик, чтобы защититься от ослепительных лучей. Поэтому я шла, неся его на согнутом локте, внимательно разглядывая по сторонам.

Брусчатка под моими ногами внезапно закончилась, и тонкая полоска посыпанной мелким гравием тропинки начала извиваться между гранитных валунов. А потом и вовсе привела меня в тупик.

Это был вход в темный и глубокий грот. Огромный камень нависал просто над входом в пещеру, снизу его подпирал столб. Русло ручья исчезало где-то в прохладных глубинах грота, по-видимому, изливаясь по то сторону в виде водопада, потому что все нарастающий гул доходил даже сюда.

Оглянувшись по сторонам и глубоко вдохнув, я ступила вовнутрь. Целый каскад капель сразу же обрушился на мою голову, и я поспешила найти местечко, в котором могла бы укрыться от дождя. И оно нашлось. Блеснув солнечным лучом, в стене показался выход. Не мешкая ни минуты, я устремилась к нему. И – о чудо! Оказалась на некоем возвышении, создающем собой плато. На самом его краю примостилась круглая беседка, надежно упрятанная от остального мира густыми зарослями цветущей сирени. Повернув взгляд в сторону, я увидела струящийся по камню небольшой, но шумный водопад, изливающийся вниз, где поблескивало целое озеро воды.

– Как же тут красиво… – прошептала я, намереваясь уединиться внутри беседки и вдоволь полюбоваться на окружающий меня пейзаж.

Вот только у меня это не получилось. Потому что, лишь только ступив внутрь уютного убежища, я вскрикнула от неожиданности.

– Дэнис? – выдохнула я, хватаясь руками за ветку, низко нависшую и преградившую мне вход. – Вы… здесь?

– А что, разве ты не узнала меня?

– Нет, ну что вы, – меня, конечно же, несколько покоробила его фамильярность, но то, что я ощущала, сбивало с толку и не позволяло ответить резко.

– Почему «вы»? – меж тем парень отошел от арки, из которой открывался хороший обзор на местность и, приблизившись ко мне вплотную, просто-таки прижал к стене, став напротив и оперевшись обеими руками о стену позади меня.

– Вы… Что ты себе позволяешь? – я даже не попыталась отстраниться, хотя его поведение меня и задевало. Казалось, что я птичка, пойманная в клетку. Но каким же сладким мог оказаться этот плен!

– Мне все равно уже нечего терять, – услышала я прямо над своим лицом его издевающийся шепот. – Ты ведь все слышала.

– Да, ну и что? – «о, а он смелый!»

– А то, что я теперь сам не понимаю, что со мной, – его жаркое дыхание было слишком близко от моих губ, и я ощутила все нарастающее возбуждение в бутоне, которое грозило мне немыслимой пыткой – в таком вот положении.

– Отпусти… – простонала я, а между ногами стало влажно.

– Что ты со мной сделала? – Дэнис был неумолим. Немного отстранившись от лица, он обдал меня жаром своего тела – упругого и стройного. Затем, прижавшись, заставил всю меня затрепетать. Взгляд его черных очей погрузил в некий транс, так что я невольно ответила тем, что, подняв руки, положила их на бедра своего пленителя.

– Мне дурно… – взволнованно дыша, пролепетала я, находясь за минуту от обморока. Я понимала, что что-то нужно делать. Ведь земля почти ускользала из-под моих ног, сердце билось учащенно, а внизу живота что-то пульсировало так, что я готова была отдаться тут же. Вот только позволено ли было так поступать, не использовав прежде магическое укрытие пещеры, способное уберечь меня от пагубных последствий связи, а именно – нежелательной и даже преступной беременности от человека? А потом… хотел ли того же, что и я, парень? Или он только играл, забавлялся со мной, словно с игрушкой, но когда дойдет до дела – испугается, отступит?

– Почему я не видел тебя раньше? – меж тем Дэнис тоже обнял меня за талию, и, привлекая к себе, поцеловал в губы.

Мир сразу же и стремительно рухнул, унося меня в пучину беспамятства и безрассудства. Не понимая, что творю, я упала перед стоящим парнем на колени и, взвыв от исступления, закрыв глаза, потянулась к тому месту, где находилось то, что могло бы даровать мне спасение – от самой себя.