Мимо тянулись обшарпанные и покосившиеся халупы. На моих глазах пару раз помои выплеснули из окна прямо на дорогу, запах, конечно, стоял еще тот. Кое-где попадались даже высокие каменные дома — опорные пункты внутренней стражи, как объяснил Хром. Возле некоторых развалюх сидели мутноватые личности, прищуренными глазами провожая каждую телегу, изредка слышался пьяный ор. Двоих таких орущих я увидела возле длинного здания с прибитой к нему мятой кружкой, они сначала орали какую-то похабную песнь, размахивая бутылкой и по очереди прикладываясь к ней между куплетами, а потом один из них принялся блевать прямо на крыльцо под пьяный смех другого… Пару раз к нам подходили какие-то личности с бегающими глазками и предлагали свои услуги, но увидев Хрома, практически сразу откланивались. Вскоре мы подъехали к еще одним воротам. Тут пришлось задержаться подольше — таможня. Телеги выстроились на большой площадке, и нас окружили таможенники, по одному на каждую телегу. Все телеги тщательно осмотрели, даже не осмотрели, а произвели качественный обыск, сличая товар с поданным старшим каравана списком. Краем глаза я увидела, как один таможенник принял у возницы увесистый кошель и прошел мимо телеги, лишь для вида покопавшись в поклаже. Ну да, коррупция процветает практически на всех таможнях… Наконец нас пропустили во внутренний город. Тут, конечно, было гораздо приличнее. Как рассказал Хром, сам город был огромен, он раскинулся по обоим берегам полноводной реки Младший Чимуль, которая впадала в гигантское озеро Оундурилл. Чем ближе к центру — тем богаче там живут. В самом центре есть еще город в городе — дворцовый комплекс и магическая академия. Город мне не понравился. Толпы народа снуют туда-сюда, большие, красивые здания, увитые зеленью, ближе к центру города и покосившиеся халупы на окраине. Широкие тротуары, фонтаны в скверах и памятники на площадях… Канализации, видимо, нет, так как помои и всякие нечистоты выливают прямо в сточные канавы, но запаха почти нет — цветы, растущие просто в огромных количествах, его перебивают своим ароматом. Но изредка говнецом все-таки потягивает, особенно возле подворотен, где можно было наблюдать кучи гниющего мусора. Жизнь в городе била ключом — люди, эльфы, дварфы. Наречия сливались в сплошную какофонию. Перед караванным двором, в торговом квартале, мы распрощались со всеми, обнялись на прощанье с Хромом и пошли искать постоялый двор. Более-менее приличный двор по ценам и комнатам мы нашли довольно скоро, и, сняв там номер, сразу же я потребовала, чтобы приготовили купальню. Вскоре, чисто вымытая, я блаженно растянулась на нормальной кровати. Все-таки спать в телеге или на земле — это не мое. Затем вернулся из купальни Слай, и мы спустились вниз. Заказав хороший обед, уселись за столик. Я с любопытством рассматривала эльфов практически вблизи — в общем, ничего особенного, только уши длинные и острые, ну и довольно плоские носы. Но меня вымораживало, как они разговаривали — философичность и велеречивость сквозили в каждой фразе, их речь была певучей и занудной. Легкое презрение мелькало в их взгляде при общении с другими расами. Создавалось такое впечатление, будто они обладают какой-то никому не известной истиной, которая делает их всемогущими. Вскоре я перестала обращать на них внимание.

— Дороговато здесь, — Слай расплатился за обед. — Почти золотой потратили, а ведь еще и дня не прошло.

— И что ты предлагаешь?

— Можно снять комнату на окраине. Там гораздо дешевле, чем на постоялом дворе. Только тогда придется самим готовить.

— Приготовим, — я махнула рукой. — Ты же умеешь готовить?

Хи-хи. Я удовлетворенно посмотрела на застывшее лицо Слая. А он что, думал, что я готовить буду?

— Хорошо, — пришел в себя Слай. — У нас оплачено на два дня. Завтра с утра идем в академию, а потом будем искать комнату.

— Тогда чем займемся сейчас? — я с любопытством посмотрела на него.

— На базар пойдем, купим тебе все необходимое для обучения.

Сам базар нашли быстро — чем ближе к нему, тем больше гомон и гуще запахи приготовляемой пищи. Толкучка стояла такая, что я невольно вспомнила московское метро в час пик. Как я поняла, на столичном базаре можно было купить все, что только душа пожелает. В дополнение к этому там были какие-то фокусники, артисты, музыканты…

Слай самозабвенно торговался из-за каждого медяка, делал вид, что уходит, размахивал руками… Продавец тоже в долгу не оставался, из его уст лились сплошные жалобы на скорое разорение, большие налоги… Наконец они сходились в цене и расставались довольные друг другом.

На постоялый двор вернулись практически в конце дня, нагруженные свертками. Оказывается, для обучения требовалось очень много вещей — это и тетради, и твой личный котелок для варки зелий, и еще куча всякого барахла. Сгрузив все на кровати, заказали ужин прямо в номер…

Раннее утро. Мы стоим у ворот Магической Академии. Слай нервничает и постоянно поправляет мне прическу, которую тут же раздувает ветерок. С самого утра шаман был каким-то суетливым. Я же практически не нервничала.

Вскоре перед воротами собралась толпа претендентов всех рас на обучение. Над площадью стояла напряженная тишина. Вот раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и ворота плавно отворились. На пороге появилось трое эльфов в богато расшитых мантиях. Один из них держал в руках большой прозрачный шар.

Претенденты по одному подходили к эльфам и прикасались к шару, затем отходили или вправо, или влево — в зависимости от того, как скажет один из эльфов. Я шла где-то в середине, внимательно смотря на действия предшественников. Вот и моя очередь, я осторожно прикасаюсь к шару и чувствую холодок. Эльф кивает и отправляет меня направо, к двоим эльфам и человеку… Вот подошел последний претендент и отошел налево.

Эльф поманил нашу четверку за собой, и мы прошли в ворота академии.

Сразу за воротами эльф остановился и попросил назвать свои имена, которые он записал в свиток.

— Ваше обучение начнется завтра в девять утра. К этому времени вы должны стоять у ворот академии с вещами. Список вещей… — он щелкнул пальцами, и у нас в руках появилось по листку. — …У вас в руках. Первый год вам запрещено покидать территорию академии. Вам все ясно?

Мы закивали головами.

— Неофит должен отвечать «да, учитель», — назидательно покачал головой эльф. — Вам понятно?

— Да, учитель, — пропищали мы.

— Тогда идите по домам.

Мы развернулись и потопали к воротам, как нас остановил окрик эльфа:

— Вы забыли ответить!

— Да, учитель! Простите, учитель! — пропищали мы, развернувшись.

— Хорошо, идите, — эльф махнул рукой.

— Да, учитель! — пропищали мы, пятясь за ворота.

Сразу за воротами эльфы презрительно посмотрели на нас и, задрав подбородки, удалились. Я переглянулась со своим товарищем по несчастью, которого звали Хобх, и пожала плечами.

— Ты где живешь? — спросил Хобх.

— Пока на постоялом дворе, я не местная… А ты?

— За городом, — он махнул рукой. — В самом городе очень дорого.

— Да, я уже заметила. Ну что, пошли собираться? — я помахала Слаю, смотревшему на нас.

— Я, наверно, не приду завтра, — Хобх отвернулся, теребя листок. — У меня не очень богатая семья. Мы не можем потратить двухмесячный заработок…

— Хорошо, — я ткнула его пальцем в грудь. — Мы должны держаться друг друга. Сегодня я помогу тебе, завтра ты поможешь мне.

— Ты хочешь мне помочь?! — очень сильно удивился Хобх. — Но мы даже не знакомы!

— Уже знакомы, — я кивнула головой. — Мы будем единственные люди на курсе, среди длинноухих, и нам нужно держаться вместе. Пошли!

— Куда?!

— На кудыкину гору! — И увидев его ошалевшие глаза, поправилась: — На рынок, закупим тебе всё.

Пока я разговаривала с Хобхом, подошел Слай.

— Я вроде поступила, — я подала список ему список. — Сказали, завтра в 9-00 с вещами у ворот.

— Поздравляю! — обрадовался тот и углубился в чтение. — Так… Практически все есть… Нормально. Я тебе еще десяток золотых дам, мало ли что.