— Где ты новости узнаешь? — удивился я.

— Места надо знать, — отмахнулся Лек и лукаво подмигнул. — Рассказывай!

— Прямо здесь? — спросил я и поежился. Ветер продирал до костей, вся спина 6ылa в гусиной коже. И хотя солнце, как и вчера, пригревало, но погода стояла не летняя.

— Ах да… — воскликнул друг, хлопнув себя по голове. — Тогда позже. Выпьем пивка и поболтаем. К тому же мне надо эту железяку на место доставить.

— А зачем он тебе вообще нужен? — удивился я.

Лек смешался, настороженно огляделся. Потом смешно вытянул губы трубочкой и приложил палец.

— Тсс! Ты ничего не видел, — громким и страшным шепотом сказал друг. — Голема я на складе спер.

— Что? — поразился я, едва не обронив челюсть. — Как спер?

— Украл я его, украл… — фыркнул друг, — Говори потише. Ты думаешь, зачем я вырядился в эту дрянь? Пусть думают, что мне позволено его транспортировать.

Лек брезгливо одернул мантию. Как и я, он никогда не любил эти дурацкие тряпки, предпочитал одеваться проще.

— Не понимаю, — медленно произнес я. — Можешь объяснить, зачем тебе понадобился шахтный голем? Хочешь продать кому-то?

Друг вновь настороженно огляделся, но прохожих поблизости не было. На всякий случай натянул капюшон на голову, заговорщически подмигнул и сказал:

— Ты же знаешь, что времена паршивые. Война и все такое. Имперцы могут подойти к стенам города, а защищать некому. Вот я и придумал, как сделать себе охранника.

— Из шахтного голема? — догадался я и присвистнул восхищенно.

— Ну да, — хихикнул Лек. — А что? Видишь, какая махина? Специально делали, чтобы тяжеленные пласты земли не раздавили. А удары мечей ему вообще как укусы муравьев. Я его загоню в сарай около своего дома, вместо лопат мечи приделаю. А потом поменяю управляющее плетение — и боевой голем готов.

— Оценил! — признал я. — Довольно элегантное решение. Но на роль охранника он вряд ли подойдет: слишком неповоротливый. А вот если сделать атакующим и выпустить в поле против скифрской армады, то дел натворит — мама не горюй.

— Я и не подумал, — засомневался Лек, бросив взгляд на металлическую громаду. — И правда, неповоротливый. Ну да ладно, что-нибудь изобрету.

На веснушчатом лице возникла знакомая хитрая улыбка.

Я представил, что могут натворить восемь толстых конечностей, запущенные в режим рытья туннелей и вооруженные острыми клинками. По спине сразу побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.

— Лек, а сколько на складе осталось големов? — спросил я. В голове вспыхнула идея, бешено завертелись мысли, образы.

— Да с полсотни, — хмыкнул друг. — Их и не охраняет никто. Владельцы разбежались, а простым смертным железки не нужны. Вот я и позаимствовал одного:

Лек с гордостью похлопал по блестящему стальному боку голема, полюбовался машиной и цокнул языком. Потом повернулся ко мне и пожал плечами.

— Я рад, что ты объявился, Эскер, — сказал друг, посерьезнев. — Очень хочется поболтать с тобой. Но извини, занят этим парнем. Отконвоирую, потом попытаюсь тебя найти. Ты в «Шпоре» остановился?

— Угу, — кивнул я.

— Шикуешь, — укорил Лек. — Я знаю пару" недорогих трактиров, что еще работают. Давай покажу.

— Позже, — отмахнулся я. — Лучше скажи, почему ты еще в городе?

Лек нахмурился, поскреб затылок. В его голубых как небо глазах промелькнула тоска.

— Да так… — замялся друг, — После того как ты исчез, у меня из головы не выходили твои слова о том, что есть другая жизнь и другие заботы. Я много думал… Еще и эта война… В общем, я понял, что ты прав. Жизнь состоит не только из вина и женщин. Можно до бесконечности бегать за юбками, пьянствовать и развлекаться, но это детство. Когда-то нужно становиться взрослым. И если не строить что-то, то хотя бы защищать…

Лек был как никогда серьезен, даже суров. Закончив речь, развел руками и виновато скривился.

— Значит, будешь драться? — спросил я севшим голосом и невольно поразился произошедшей в друге перемене. Ведь он не из тех людей, что ломают голову над глобальными нравственными проблемами. Раньше жил как все, легко и приятно, старался лишний раз не думать.

— Буду! — твердо сказал Лек. — Надеюсь, встречу тебя на стенах. Покажем имперцам, кто в доме хозяин.

Я открыл рот, чтобы попытаться отговорить его. Но друг растянул рот до ушей, быстро обнял меня и похлопал по плечу, пробормотал, что ему пора. Теперь голем слушался гораздо лучше. Быстро и уверенно шагал по улице. Лек бежал рядом, подстегивал его плетениями. Я проследил, как они скрылись за углом. Подумал, что мир катится в пропасть, если вечный балагур и весельчак Лек решил взяться за ум.

Я вернулся в трактир, поднялся в комнату и недолго думая стал одеваться. Нужно было прогуляться, освежить голову. Слишком много мыслей, сомнений и противоречий. Я прицепил к поясу ножны, повесил сумку на плечо и спустился в общий зал.

— Уходите, господин? — с плохо скрываемой надеждой поинтересовался хозяин.

— Нет, еще вернусь, — огорчил я его. — Тех денег, что я заплатил, хватит еще на пару дней?

— Вполне, — скривился трактирщик, выдавив из себя приветливую улыбку. — Будем вас с нетерпением ждать.

— Ага, ждите, — хмыкнул я.

Задумался на мгновение — не перекусить ли, но отмел эту мысль. Есть пока не хотелось, да и деньга надо было экономить. Толкнул дверь и вышел на улицу. Постоял немного, привыкая к ветру и солнцу. Зажмурился, вдохнул полной грудью непривычно свежий для Гента воздух. Обычно пахло гарью и металлом. Но теперь многочисленные мастерские и кузницы не работали.

Зашел в мэрию, спросил Тоха. Но ни брата, ни Патрика не оказалось на месте. Умчались куда-то по делам. Я решил зайти позже, стал бродить по городу. То и дело натыкался на следы бегства и беспорядков. На углах кучи мусора, домашний скарб, забытый в спешке. Окна многих домов разбиты. Людей на улицах было мало. Не улыбались, не гуляли, как раньше. Старались быть незаметными.

Я прошел к университету. Занятия не шли, хотя учебный год был в самом разгаре. Дверь в главный корпус оказалась заперта. Я решил погулять по парку, побыть в тишине. И тут наткнулся на банду уличных разбойников. Молча, словно стая волков, бандиты бросились на меня. Время, когда я терялся и пугался, давно кануло в прошлое. Я хладнокровно зарубил троих, четвертого сжег. Остальные разбежались. Настроение оказалось изрядно подпорчено.

Я вернулся в город, стал бродить без особой цели. На углу одной из улиц попал в толпу горожан. Стал, слушать выступающего на бочке из-под вина худосочного визгливого мужичка, мелкого торговца по виду. Он потрясал кулаками, надрывал глотку, доказывая, что под властью империи ничего не изменится, будем жить, как прежде. Так же работать, добывать и ковать металл. Только вместо наших богачей будут скифрские аристократы, а разницы никакой. Хаял и ругал власти города, с пеной у рта и ненавистью в глазах обличал тупых солдафонов, что заставляли мирных тружеников браться за клинки. Люди слушали. Поддерживали, но как-то вяло. Лица были обеспокоенные, темные. Жители уже ни во что не верили, боялись каждой тени.

Я пробрался на противоположную сторону улицы и пошел дальше. В душе кипела злость. «Как же люди не понимают, что жить, как прежде, мы не будем? — подумал я. — Если скифрцы ворвутся в город, то по праву победителей отберут деньги, дома, женщин и жизни. А за солдатами острой косой пройдут служители, сметут все, что останется».

Я прошатался по городу полдня. Вернулся в трактир, пообедал и вновь отправился в мэрию. Тоха опять не оказалось. Младшие командиры разводили руками и качали головой. Ничего вразумительного не сказали, посоветовали зайти позже. Я вышел из здания, в который раз подивился уродливым горгульям у крыльца. Постоял у фонтана, вспоминая лето и схватку с Шедом. Я сосредоточился и даже сумел ощутить остатки ворожбы, которую применила Катрин.

На одной из городских площадей остановился как громом пораженный. Виселицы! Несколько деревянных рам, сбитых из толстых бревен. На ветру покачивались трупы нескольких мужчин, одетых в лохмотья. Лица иссиня-серые, языки фиолетовые. Казнили недавно, но вороны уже успели выклевать глаза… Зрелище для Гента очень необычное. Наши власти всегда старались избегать смертных приговоров, сажали преступников в тюрьмы, отправляли на рудники и каменоломни. Но никогда не было прилюдных казней, ведь это негуманно и некрасиво…