Я дрогнул, отступил на шаг Против стены воинов, ощетинившихся копьями, укрытых толстыми щитами, не устоять. Имперцы хорошо умеют сражаться строем. У меня нет шансов. Можно было попробовать разорвать ряды. Но меня тут же задавили бы массой. Даже сила, быстрота и ловкость, что дает магия, не помогут.

Глаза ратников опасливо блестели поверх щитов. Скифр-цы боялись, но я чувствовал: еще миг — и страх превратится в ярость. Пойдут на меня не жалея жизней, не чувствуя боли от ран. За их спинами разгоралось бледное сияние. Служитель почти закончил заклинание. Кожу щипало, меня овева-

ло теплым призрачным ветерком. Но я знал — скоро ветер станет раскаленным, выжжет плоть, испепелит кости…

Глубокий вдох… закрываем глаза, левой рукой чертим Знак… В солнечном сплетении вспыхивает пламя, тонким ручейком вливается в древний как сама земля контур Повеления. Мало, слишком мало! Делаем поток шире, русло глубже. И вот моя собственная энергия хлещет, словно река, прорвавшая плотину. Силы Мира, услышьте меня! Услышьте голос последнего Серого мага!.. Мягкий толчок на краю сознания… И яркий фиолетовый свет, что слепит даже сквозь закрытые веки. Мгновение тишины, затем неистовый рев разбушевавшейся Стихии закладывает уши. Свистят мелкие камешки, проносятся мимо, словно раскаленные метеоры. Доспехи нагреваются буквально за секунду. В нос бьет отвратительный запах собственной горелой плоти, дымящихся и тлеющих волос. Нет посоха, чтобы смягчить боль. Но я стерплю, теперь я многое могу стерпеть. Я не тот слабый и трусливый паренек, что раньше, не маг-механик, только и умеющий сносить обиды… хоть всеми силами и держусь за прошлое, ибо боюсь потерять самого себя. Но я могу терпеть боль, могу убивать, если надо. Я Серый маг!..

Жар постепенно ослабевал, сияние больше не слепило. Теперь можно было открыть глаза, пляска пламени закончилась…

Я моргнул, огляделся. Вокруг поднимались струйки дыма. Снег на несколько десятков шагов вокруг растаял, обнажил тлеющую черную землю. Строя копейщиков теперь не существовало. Не было и служителя. Имперский маг так и не успел со своим заклинанием. У деревьев лежала темная тошнотворная масса. Сочилась алым и черным, словно фарш. Среди однородной массы поблескивали мелкие кусочки металла, выглядывали древесные щепки — все, что осталось от скифрских солдат. Ближайшие палатки оказались изорваны в клочья, дальние пылали. Слишком много силы я влил.

Я закашлялся от удушающей вони. В глазах плясали разноцветные пятна. Темнота давила, грозила растоптать меня и пожрать. Факелы потухли, свет давали лишь пожарища. С противоположной стороны лагеря доносились панические крики. Скифрские воины бегали, словно муравьи, почуявшие дождь. Кто-то пытался гасить пламя, кто-то бежал сюда с оружием в руках.

Позади всхрапнула лошадь. Я оглянулся. Заклятие служителя больше не действовало. Спутники мои постепенно оживали, начали медленно шевелиться. С кончиков пальцев Ига сорвалась шипящая ослепительно-белая молния, хлестнула по фигуркам людей вдалеке. Боевому магу удалось завершить начатое. Лица Ферана и Рола кривились от боли и бессилия, ведь они все видели, но ничего не могли поделать. С каждым мгновением свобода движений возвращалась к ним. Воины вяло дергали руками, тряслись, словно в припадке.

— Эскер, что… — прохрипел лейтенант. — Что ты творишь?..

— Уезжайте, — сказал я обессиленно. — Затея провалилась.

— А как же ты? — спросил следопыт с трудом. Мышцы лица оживали медленно, ему было сложно говорить. — Своих… не бросаем.

В лагере скифрцев раздался грохот и яростные крики. «Пришли в себя, — понял я. — И жаждут мести. Сейчас опять станет жарко».

Я хлопнул в ладоши и шепнул заклинание. Теплая золотистая волна разошлась широким фронтом, ударила в товарищей. Вымыла остатки чужой магии, оживила мышцы и ускорила ток крови. Лошади всхрапнули, испуганно шарахнулись назад, едва не сбросив седоков. Ноздри их раздувались, ловили страшные запахи крови и смерти. Я поднял ладонь и создал яркую вспышку. Кони заржали, взвились на дыбы. Затем ударили копытами по земле и понесли прочь.

— Не-эт… — долетел до ушей крик Ферана. — Назад!..

Но испуганные животные стали неуправляемыми, помчались быстрее ветра. Прыгать на такой скорости — самоубийство. Воинам оставалось лишь держаться как можно крепче и ждать, пока кони выбьются из сил.

— Это правильно! — прошептал я себе. — Да, правильно… Обернулся и поднял меч в атакующую позицию. Бежать было поздно: скифрцы подошли слишком близко. Катились на меня темным валом, прорезаемым лишь бликами света на клинках. Мой конь тоже убежал, значит, осталось биться до последнего.

Я глубоко вздохнул, протолкнул в легкие твердый ком горячего воздуха. Постарался очистить мозг от ненужных мыслей. Через несколько мгновений врублюсь в строй врага, буду убивать… Но каким же слабым чувствую себя теперь. Упоение и азарт прошли, осталась лишь вяжущая усталость.

Время вновь начало замедлять свой бег. Я оскалился, зарычал, нагнетая боевую злость, и приготовился рвануться навстречу врагам. Но тут в глазах сверкнуло, предплечье разорвала дикая боль. Меня приподняло и отшвырнуло назад. Твердая земля ударилась в спину и голову. Дыхание вылетело из груди с мокрым всхлипом. Я взвыл, вскочил на ноги и пошатнулся…

Сухой жар опалял волосы и ресницы, сушил глаза. Доспехи с правой стороны испарились, обнажив волшебную куртку. По руке и животу стекали желтые капельки расплавленного металла, шипели и остывали, превращались в холодные слезы. Я хлопнул левой рукой по голове, сбил пламя с волос.

— Зря ты тогда не сжег мое тело, Серый.

Голос был гулкий, отвратительно резкий, хрипящий. В нем чувствовалась разом и холодная ненависть, и неожиданное равнодушие. Я поднял взгляд и отшатнулся в ужасе.

Из тьмы соткалась фигура человека в черном плаще. Нет, не человека. Я ошибся. В существе не было ничего человеческого. Капюшон был надвинут очень низко, лица не разглядеть. В широких рукавах клубилась тьма. Существо парило над самой землей, двигалось мягко и медленно. Яркие зеленые искры пробегали по складкам одежды, вспыхивали и гасли. От фигуры расходился мертвенный холод. За спиной существа клубился плотный и мокрый туман.

— Киаран?! — ахнул я.

Отступил на несколько шагов. Краем глаза увидел, что скифрские воины остановились и стали медленно пятиться. На лицах у них был написан суеверный ужас. Кто-то не выдержал. Развернулся и, завывая, бросился прочь. Крик подхватили. Стая кровожадных волков превратилась в безмозглое стадо, ревущее, блеющее и храпящее…

— Некромант Киаран умер неделю назад, — прошипело существо. — И родился я. Лич. Ты должен был учить историю, маг, читать книги. Тогда знал бы, что перед каждым некромантом на пороге смерти возникает выбор. Или даже право. Проклясть своего недруга, вложить силы в посмертную месть. Или же стать личем, мертвой сущностью. Киаран выбрал последнее, хоть и боялся, очень боялся.

Существо подплыло ближе, приподняло голову. На меня уставились две ярко-зеленые, пылающие внутренним светом щели — глаза. Рука лича приподнялась, из рукава выскользнула бледная костлявая кисть, по пальцам запрыгали зеленые искорки. Туман и тьма завились неопрятными прядями. Свернулись змеей вокруг руки, потянулись к указательному пальцу.

Я отшатнулся и выкрикнул заклятие. Веер голубоватых молний ударил в лича. Но безрезультатно. Молнии потухли, растворились в мокром тумане. Я стиснул зубы и отступил назад. Как же мне не хватало посоха! Заклятия Тьмы в большинстве своем довольно медленные. Я не успевал их произнести.

— Что ты собираешься делать? — прорычал я, судорожно пытаясь найти выход из ситуации.

— Закончу то, что не смог сделать Киаран, — прошипело существо. Мне показалось или в голосе и впрямь проскользнули довольные нотки?

— Обломишься!. — рявкнул я. — Убил тебя раз, убью и второй.

— Я уже мертв, — сипло засмеялся лич.

С костистой руки сорвался клуб тьмы, перевитый зелеными искрами. Устремился ко мне, оставляя за собой дымный след. Я закричал, в запредельном усилии рванулся прочь. Мышцы пронзила острая боль, сухожилия и суставы затрещали, не выдерживая неожиданной нагрузки. Мир смазался вокруг, огни далекого пожара превратились в размытые пятна, линии. Чувствуя за спиной страшный холод, я оттолкнулся ногами, взвился в воздух. Землю принял на