– Кто такие? – грозно спросил командир очередной группы стражников, на которых напоролись проклятые. – Куда и откуда едете?

Одновременно он подал знак своим людям, и те взяли на прицел несколько опешивших от такого приема немертвых. Патруль был не первым, встреченным не то что всего, но даже за день. Однако так их привечали впервые. Впрочем, эти воины несколько отличались от всех предыдущих.

«Хорошо вооружены. Уверены в себе. Доспехи гораздо лучше, – быстро оценил Храв. – Не простые стражники они. Но кто? Что-то я не припомню никого подобного им. Проклятье! Надо бы почаще на родину выбираться. А то, глядишь, совсем чужим стану… Но об этом можно потом подумать. Сейчас важнее не ошибиться в словах, а то что-то нервничают они. Необычно…»

– Мы путешественники, – не делая резких движений, ответил капитан. – Путь держим из Отира. А направляемся в столицу нашей благословенной страны. Но позволь спросить, что столь доблестные воины делают в этом захолустье?

– Выполняем приказ, – ответил командир стражников. Проклятые, по его мнению, и впрямь выглядели неважно – бедно одеты, слабо вооружены. Практически неопасны! Да и лесть сделала свое дело. Поэтому он расслабился, и его подчиненные тоже расслабились. – Не далее как неделю назад в этих краях появился зверь дикий. Он по ночам нападает на деревни. Убивает путников, которых ночь застала в пути. И хоть ты назвал это место захолустьем, но на самом деле здесь проходит самая короткая дорога к столице.

Храв это прекрасно знал. Собственно, поэтому он и выбрал именно ее. Не то чтобы ему действительно нужно было в столицу, однако Зов шел с той стороны, поэтому вполне вероятно, что секундная ложь окажется правдой.

– Но из-за твари она стала небезопасна, – между тем продолжал разглагольствовать главный жаб в своем КВАртете. – И нам поручили избавить мир от богомерзкого создания! Поэтому мой вам совет: отправляйтесь, ребятки, в деревню здесь поблизости и не высовывайте носа до утра, коли жить хотите.

– Благодарим за заботу, господин, – склоняя голову, отозвался проклятый. – Прямо не знаю, что бы мы без вас делали. Ведь и правда могли заночевать в лесу…

– Наш долг защищать покой простых людей, – пафосно провозгласил стражник.

«Надо же! – мысленно фыркнул Храв. – А этот сказал без денег! Обычно мы сперва даем взятку, чтобы не лезли в наши дела, а потом выслушиваем, какие они доблестные на самом деле. А тут вона! Неправильно, однако. Как бы еще чего неправильного не вышло…» Мысли проклятого, на его беду, оказались пророческими.

– Кстати, давайте я вам отметку поставлю в подорожной, – от всей души предложил разошедшийся стражник. – С ней вам дадут переночевать в местной гостинице бесплатно.

– Ох, мне бы не хотелось утруждать столь доблестного и несомненно очень занятого воина! – попытался отказаться Храв, но…

Есть такие люди, которые предпочитают воплощать в жизнь задуманное, во что бы то ни стало. И на беду отряда проклятых, командир стражников оказался из таких…

– Меня это не затруднит! – героически улыбнулся он, или, по крайней мере, он считал, что настоящие герои улыбаются именно так. – Наш долг помогать людям! Тем более это один из приказов: объяснять ситуацию всем встреченным путникам и при необходимости направлять их в гостиницу… Но хватит об этом! Давай подорожную и мы отправимся дальше – нам еще предстоит найти ту тварь.

Стражник требовательно протянул руку. Делать было нечего. Храв потянулся к седельной сумке и вдруг резко взмахнул кистью. Хватаясь за кинжал в шее, словно стараясь удержать кровь в обычном русле, командир стражников рухнул на землю.

Его подчиненные даже не успели понять, что происходит. Еще трое рухнули пораженные метко брошенными ножами Жиннэ. Оставшихся двоих прикончили Лиор и Рекун, прыгнув к ним прямо с лошадей.

– Какие-то они были не как все, и закончилось все не как обычно, – хмыкнул Гарол, глядя на прикрытые ветками трупы. – И чего ему на тот свет так не терпелось? Ведь у него, в отличие от нас, времени и так совсем мало было…

– Останешься тут, обдумывая сей глубоко философский вопрос, или все же поедешь с нами? – поинтересовался Храв, взлетая в седло.

– Пожалуй, все-таки поеду, – изобразив глубокую работу мысли, ответил проклятый. – Ведь подумать над этим можно и в пути!

– Рад, что ты нашел для себя наилучшее решение, – устало вздохнул капитан и вдруг рявкнул. – А теперь забирайся в седло и поехали, пока свидетели не набежали!!!

– Ты прав, мой друг, – забираясь на лошадь кивнул Гарол. – Поспешим же отсюда!.. Храв ничего не ответил. Он лишь устало вздохнул и пришпорил лошадь.

– Кстати, как насчет того, чтобы остановиться перекусить в деревне, о которой говорил тот защитничек? – поинтересовался Гарол, отъехав на некоторое расстояние от места трагедии. Впрочем, только не для него…

– Нет, – немедленно получил в ответ, но иного он и не ожидал.

– Ты подумай сам, – предложил он Храву. – Там мы сможем поесть нормальной еды, а не те уголья, что обычно готовит Лиор…

– Не нравится – не ешь! – молниеносно среагировал на критику тот.

– Я и не предлагаю оставаться на ночь, – не обращая внимания на друга, продолжал проклятый. – Просто поедим и поедем дальше.

– М-м-м, хорошо, но не долго, – после короткого раздумья неожиданно согласился капитан. Он и сам был не прочь поесть по-человечески. – Быстро ужинаем и едем дальше.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Гарол. – Я поеду вперед, закажу все, что нужно… С этими словами он пришпорил коня.

Деревенька оказалась довольно большой. И, как прикинул Храв, сравнительно богатой. А поскольку поблизости не было видно полей, то он предположил, что местные в основном наживаются на проходящих мимо торговых обозах и путниках.

«Впрочем, скорее всего, не только, – тут же поправил себя бывший капитан, внимательно глядя по сторонам. – Вон там шкурки сушатся. И там тоже. Похоже, жителям каким-то образом удалось выкупить разрешение на промысел в окрестном лесу. Хм, видать, хозяин этих земель не дурак, как большинство ему подобных. Видимо, понимает, что так он получит гораздо больше, чем с обычной деревни. Цены-то на меха всегда были неплохи. В особенности если продавать с умом…» Глядя на окружающее изобилие, Храв не удержался и вздохнул.

«Эх, если бы так было везде… Тогда бы мне не пришлось надрываться целыми днями, как проклятому, сбегать в город, вступать в армию, воевать, и, наконец, я бы не свершил тот грех. Грех, из-за которого мне приходится теперь страдать. Будь моя деревня такой, я бы спокойно трудился, завел семью, состарился и умер в положенный срок. Умер бы…»

Капитан прикрыл глаза, представляя себе эту картину. Но представлял он не дом и жену с детьми, а свою могилу. Вернее, свои похороны. На маленьком деревенском кладбище. Выкопана обычная могила. Собравшиеся друзья и родные плачут. Староста говорит прощальное слово, и вот его погребальную урну[20] опускают на дно ямы и быстро засыпают землей. Сверху ложится табличка с именем и прощальные лоскутки[21]…

Картина похорон представилась Храву настолько живо, что он едва не прослезился от избытка счастья и был сильно разочарован, когда, открыв глаза, понял, что все оказалось лишь призрачной мечтой. Возможно даже недостижимой.

«Нет! – решительно возразил сам себе проклятый. – На этот раз все удастся! Обязательно удастся! И тогда мы упокоимся в мире. Наконец-то упокоимся…»

– Нам сюда! – вдруг объявил он, задвигая мечты и чаяния подальше, и указал рукой на расположившийся рядом трактир.

– Почему именно сюда? – заинтересовался Лиор. – Мы не будем искать Гарола?

– Он там, – уверенно произнес Храв. – Ни секунды в этом не сомневаюсь!

– Почему именно там? То, что эта таверна ближайшая, еще ничего не значит. Вон там еще одна есть. Да и вполне может статься, что Гар зашел в какой-нибудь дом побогаче! Тем более, что с золотом он везде желанный гость.