– Если не секрет, а как ты собираешься меня удержать тут?

– Очень просто! – хищно улыбнулся Огнел. – Вы, храмовники, чрезмерно печетесь о людях и почему-то считаете себя обязанными помогать им. Поэтому даю слово, если ты покинешь деревню без моего на то позволения, то я попросту спалю ее дотла, затем еще одну, и еще. Сможешь ли ты спокойно спать, зная, сколько людей погибло по твоей вине?

– Думаешь, я не попытаюсь тебя остановить? – вкрадчиво спросил Арлис, обозначая таким образом, что шутки кончились.

– Попытаешься, конечно же, – все тем же шутливым тоном продолжил Огненный Лис. – Пожалуй, даже приложишь все силы, чтобы помешать мне. Но я бог. Пусть даже и заметно ослабевший – тебе ни за что не поймать меня. Поэтому если ты уйдешь – я буду жечь, жечь и жечь. И хоть радости мне это не доставит, однако чего не сделаешь из дикого желания жить…

– В чем-то ты несомненно прав, Лис, – задумчиво кивнул храмовник и хитро улыбнулся под маской. – Но я все-таки попытаюсь!

Арлис ринулся вперед, одновременно бросая в противника нечто светящееся. За жалкую долю мгновения это нечто растянулось и обратилось в сияющую сеть. Огнел едва-едва сумел разминуться с ней. Сеть пролетела мимо, а ему вновь пришлось уворачиваться – теперь уже от ножа. Метательный снаряд постигла та же участь, что и не слишком удачливое заклятье, – он прошел мимо. Но храмовник и не ожидал чего-то большего. Этим он всего лишь хотел выиграть немного времени. И это ему удалось.

Воспользовавшись заминкой противника, Арлис молнией преодолел разделявшее их расстояние и ураганом пинков и ударов обрушился на него. В первые же секунды Огнел пропустил два сильных удара в голову, пинок в живот и удар по горлу.

«Хм, хоть он и бог, но то, что не войны – вне всяких сомнений, – мельком подумал храмовник, продолжая атаковать. – И слава Владыке – не думаю, что в своем нынешнем состоянии совладал бы с богом войны. Пусть и лишившимся большей части сил. Мастерство-то никуда бы не делось».

Воин Ордена бил и бил, заставляя некогда могущественного Огненного Лиса отступать под градом ударов. Обычный человек не продержался бы и пары секунд. Опытный воин мог смело претендовать на десятка полтора-два. Огнел не был опытным воином, поэтому большая часть ударов достигала цели. Однако человеком он также не был, и потому вышибить из него дух оказалось далеко не так просто, как хотелось бы.

А ведь храмовник всей душой желал закончить дело как можно быстрее. С одной стороны потому, что как все храмовники не любил причинять боль. Сейчас же приходилось делать это. Окровавленное лицо древнего бога прекрасно отображало бурю эмоций, кипевших внутри него. Гнев, ярость, растущая с каждым мгновением частичка неуверенности и, конечно же, боль. Очень много боли.

С другой стороны, Арлис стремился завершить схватку как можно скорее еще и потому, что четко знал предел своих сил. И чем дольше он сражался, тем ближе подходил к этому пределу. Правда, каждый храмовник мог переступить через себя и биться дальше. Но получался такой фокус не всегда.

«У большинства храмовников только один раз в жизни. Причем для этого же большинства заканчивался такой вот раз путешествием в хрустальные чертоги Владыки, – отстраненно подумал воин Храма, понимая, что каждое мгновение приближает его к пределу. И еще он вдруг четко осознал, что если достигнет его, то непременно перешагнет. Потому что Арлис просто не мог упустить Огнела. – Нельзя позволить ему излил свою ярость на беззащитных. Никак нельзя…»

Храмовник рванулся вперед, сокращая расстояние до минимума, и мертвой хваткой вцепился Лису в запястья. Несколько секунд оба напряженно кряхтели пытаясь пересилить друг друга. Однако мгновение утекало за мгновением, а никто так и не мог взять верх – силы оказались примерно равны.

Первым напряжения не выдержал Огнел. Он глухо зарычал, неистово забился в железной хватке храмовника… А потом его очертания вдруг поплыли. Лицо вдруг резко вытянулось вперед и приобрело оранжево-желтый цвет, а глаза стали больше похожи на два уголька. Впрочем, менялась не только голова – все тело также поплыло и разительно изменилось. Кожа покрылась шерстью, пальцы сильно укоротились и обзавелись опасными когтями, за спиной то и дело мелькали два хвоста – теперь уже Арлис пытался удержать огромного лиса, а не человека.

– Вижу, за что тебя прозвали Лисом, – натужно хмыкнул храмовник, вытягивая силу из окружающего мира и направляя ее на увеличение физической мощи. – А вот почему Огненный? Что-то нет никаких намеков даже.

– Огоньку тебе захотелось?.. – скорее пролаял, чем сказал Огнел. – Пламени хочешь?! Ну, так получай!!! На! Захлебнись моим огнем!..

Шерсть Лиса обратилась в языки пламени. Изорванная превращением одежда мгновенно вспыхнула и опала на пол догорающими лохмотьями. Арлис же, не в силах более удерживать объятого огнем противника, отпустил его и вернулся к прежней тактике. Разве что немного изменил ее под ситуацию – теперь воин Ордена с удвоенной силой принялся наносить древнему богу сокрушительные удары в голову.

Ошарашенный напором, с которым храмовник набросился на него, Огненный Лис не мог даже толком защищаться, не говоря уже о нападении. Он лишь отступал под меткими ударами, стараясь хоть как-то прикрыть голову лапами. Но надолго подобной тактики не хватило. Домик у знахаря был маленький, поэтому вскоре Арлис прижал его к стене.

С минуту мнимый ученик эскулапа махал лапами, пытаясь отогнать скачущего вокруг него храмовника. Потом метнул перед собой волну пламени и рванул двери. Арлису потребовалось несколько секунд, чтобы укрыться от огня за слабеньким щитом, а после задавить пламя. Но и этих мгновений древнему богу оказалось достаточно для того, чтобы добраться до двери и распахнуть ее.

– Человек… не прощу тебе… Еще встретимся!.. – напоследок рыкнул Огнел, пуская по комнате еще одну волну огня, и выскочил наружу.

«И даже скорее, чем ты можешь себе представить», – мысленно улыбнулся воин Храма, уничтожая очаги возгорания в комнате и внимательно прислушиваясь к происходящему снаружи. Желаемого долго ждать не пришлось.

Едва Огненный Лис выскочил за дверь, как слуха храмовника достигло дикое шипение пара и отчаянный вой, переходящий в скулеж. Губы Арлиса под маской тронула легкая улыбка. Его план удался.

«Вот и славно, – мельком подумал он, направляясь к выходу. – Ослепленный паникой и желанием жить, Огнел попал в расставленный мной капкан. А ведь в нормальной ситуации он без труда избежал бы этой ловушки. Да уж, непросто оказалось выводить его из равновесия и одновременно расставлять силки… Хм, неужели старею?..»

Оказавшись во дворе, храмовник какую-то долю мгновения рассматривал зависшего в огромной капле воды некогда могучего бога, а затем неспешно подошел к нему.

– Счастлив?!! – яростно рыкнул Огнел. Вместе со вспышкой гнева полыхнула и огненная аура вокруг него. Испаряясь, вода яростно зашипела. Во все стороны ударило облако пара. Впрочем, бог мгновенно взял себя в руки – растрачивать остатки сил попусту ему не хотелось. – Говори свои условия…

– Имя… – коротко и без затей ответил воин Ордена.

На несколько секунд, Огненный Лис даже дар речи потерял от подобной наглости.

– Нет! – не менее кратко ответил он, едва обретя голос.

– Твой выбор… – пожал плечами Арлис и сложил руки на груди.

И хотя выглядел он расслаблено, но на самом деле это было не так. Сейчас храмовник тянул из окружающего мира силу. Вообще в скором будущем это сулило крайне неприятные последствия, но иного пути он не видел. Арлису требовалась много энергии, чтобы поддерживать размеры водяной ловушки и еще, чтобы заморозить ее.

– Что ты делаешь? – вдруг спросил Огнел, заметив, что вода вскипает и испаряется гораздо менее охотно. – Что ты?.. Зачем?! Прекрати!.. Ты убиваешь меня…

– Я знаю, – устало вздохнул храмовник. – Если можешь, прости меня за это, но я не вижу иного пути. Ты отказался называть свое истинное имя, а без него я не могу принять твою клятву не вредить людям. Увы, но теперь чтобы защитить их мне придется тебя убить. Просто потому что я не вижу иного пути. У меня нет ни сил, ни возможности хотя бы на время сковать тебя. Так что остается только это. Прости… если сможешь…