Ведж послал ему улыбку, в которой было больше злости, чем жизнерадостности.

- В другой раз. Как генералу мне часто приходится выступать, так что я разработал "Речь Антиллеса на любой случай за четыре шага".

Янсон с сомнением посмотрел на него.

- Поверю, когда услышу.

Ведж вышел на середину сцены и театральным жестом поднял руку. Он научился этому маневру во время дипломатических поездок по планетам Новой Республики после смерти Императора. Антиллеса до сих пор начинало поташнивать при воспоминании тех поездок.

Толпа взревела, приветствуя Веджа, но он опустил руку, и шум поутих. Он щелкнул переключателем комлинка.

Шаг первый: напомнить, кто есть кто, если вдруг кто-то это позабыл.

- Люди Адумара, я - Ведж Антиллес, генерал Новой Республики, и я счастлив наконец увидеть вас!

Просто всю жизнь мечтал: Его голос, усиленный громкоговорителями, прогремел над площадью. Толпа взревела снова, но шум быстро перешел в скандирование: "Кар-танн!.. Кар-танн!.." Ведж задался вопросом, что бы это могло значить, но быстро выкинул из головы. Ответ мог и подождать.

Шаг второй: напомнить, зачем ты сюда пришел.

- И как представитель Новой Республики я рад, что присутствую на этой исторической встрече.

Приветствия распространялись, скандирование медленно затихало.

Шаг третий: сказать что-нибудь личное, чтоб все знали, на что ты обратил внимание.

Ведж обвел взглядом экраны: - Должен признать, я нахожу встречу сердечной и теплой. Это - лучший прием, который я когда-нибудь встречал. Я выясню, можно ли транслировать эти изображения на стены моей квартиры: Джедай сохрани! Просыпаться и видеть на стене Звезды смерти: Брр: Однако толпе понравилось. Смех смешался с одобрительными выкриками.

Шаг четыре: закругляйся и сматывайся, пока, не успел на самом деле выставить себя идиотом.

- Я надеюсь, мы еще встретимся, а пока спасибо всем за теплый прием!

Он помахал рукой и отступил назад. Приветствия толпы не смолкали.

Пилоты встали рядом с ним и тоже замахали толпе.

- Неплохо сработано, - услышал Ведж позади голос Томера. - Помашите им еще немного, это удовлетворит все ожидания, и мы сможем отвести вас на квартиру.

- Ладно, - вздохнул Ведж. Появилась возможность рассмотреть толпу.

Толпа была пестрой. В прямом смысле. Ветер шевелил волосы всех вообразимых оттенков - хотя, заподозрил Ведж, многие цвета были даны им отнюдь не при рождении.

Разобрать, кто мужчина, а кто женщина, оказалось не сложно - первые носили длинные, тщательно ухоженные усы. Вторые, к счастью, нет. Зато одевались все одинаково - ярко и, на взгляд Веджа, не слишком удобно. Вполне стандартные длинные рубахи и свободные платья имели длинные, широкие рукава. Хотя, может, это праздничная одежда, решил Антиллес. Почти у половины людей на голове были надеты маленькие, плотно облегающие шапочки, в основном в цвет одежды. К некоторым крепилось нечто вроде визора - изогнутая полоса похожего на поляризованный транспаристил материала, которую опускали на глазах или убирали на лоб. И все носили ремни. Узкие цветные полосы, без видимых пряжек или застежек, опоясывали талии. Некоторые модники надели три-четыре разноцветных ремня, другие охватывали ими бедро и противоположное плечо. Кто-то даже умудрился нацепить ремень и на талию, и через плечо.

И у всех было оружие. К ремням крепились ножны длинных и коротких клинков, кобуры пистолетов разных видов. Ведж нашел всего несколько невооруженных людей, даже дети таскали у пояса ножи.

Запоздало пришло в голову, что он не видел ничего, напоминающего службу безопасности. Ведж оглянулся на Селчу, алдераанец напряженно кивнул - он тоже заметил недостаток.

- Томер, меня это, конечно, не касается, но мне все же интересно, - начал Антиллес светским тоном. - Кто здесь обеспечивает безопасность?

По голосу Дарпена было понятно, что он ждал этого вопроса и сейчас откровенно забавлялся.

- Как кто? Толпа.

- Да: И что она сделает, если возникнут проблемы?

- Остановит их, - заявил Томер, как будто это само собой разумелось. - Скажем, кто-нибудь сейчас прыгнет на сцену, чтоб убить вас. Он, конечно, сообщит вам об этом и предложит выбрать оружие.

- Конечно, - повторил Ведж.

- У вас будет возможность решить, хотите ли вы с ним сражаться или нет. Если вы откажете, он должен будет уйти. Хотя, теоретически: если он совсем глуп, он может попробовать настаивать.

- Тогда безопасность и станет проблемой, - пробормотал Ведж.

- Если он будет настаивать, это будет серьезнейшим нарушением этикета: - Ведж услышал фырканье Янсона. - И тогда любой из толпы может убить его, чтоб доставить вам удовольствие.

Ведж заглянул в глаза дипломату.

- Только ради этого?

- Только ради этого.

- Брось беспокоиться, Ведж! - Янсон заразительно улыбался. - Они же обожают тебя! Восхищаются. Если они узнают, что ты ходишь в сортир, они будут восхищаться и этим. Они назовут это "очищение Веджа". Они будут справлять нужду и думать о тебе: О! Они будут есть разноцветную пищу, чтоб результат выглядел красивее: - Тик, - жалобно попросил Антиллес. - Может, у тебя получится сделать то, чего мне никак не удается: Заставь Янсона повзрослеть хотя бы до подросткового возраста. Я устал от детского сада.

Селчу удрученно покачал головой: - Во Вселенной нет силы, способной на это. Даже Дарту Вейдеру это бы не удалось: Янсон увлеченно махал толпе: - Кажется, они соревнуются, кто громче крикнет и ближе встанет: - Уэс, закрой рот хоть на минутку: Томер, как случилось, что вы знаете этого негодяя?

Томер пожал плечами.

- Когда-то я был пилотом. Недолго. Тиерфонские Желтые Асы. Но мои таланты лежат в другой области. Поэтому сейчас я занимаюсь другим делом: - Да уж, точно, в другой области, - добродушно закивал Янсон. - Не в области посадки. За свои потрясающие приземления Томер заслужил пару лет непрерывного расстрела.

Томер тяжело вздохнул, но промолчал.

- Его "костыль" был подбит, репульсоры сдохли, - продолжал Янсон. - Но если б он разбился, то навсегда остался бы без обеда, так что он попытался приземлиться. К счастью, мы базировались тогда на луне с низкой гравитацией. Посадочной зоной была длинная, широкая полоса дюракрита. Мы убрали все машины, и он стал заходить на посадку, медленно снижаясь, как атмосферный истребитель, - Янсон взмахнул рукой, показывая как. - Он уже почти сел, когда его начало заносить. В результате он столкнулся с дюракритом, подпрыгнул: и принялся скакать вдоль полосы как блоха. Вообще-то, ему везло, он не перевернулся, хотя под конец потерял управление: В общем, он сел на брюхо. Все хорошо, он в безопасности, только рискует хорошенько получить по шее от механиков. И тут: - Янсон расплылся в улыбке, вспоминая ситуацию. - Катапульту замкнуло, и его выбросило в космос! Гравитация была невелика и не удержала его на орбите. Пришлось отправлять за ним челнок, иначе Томер повидал бы галактику в виде холодного трупа: - Я сохранил астромеха, - возмутился Томер. - И "костыль" можно было починить!

- Конечно, - заржал Янсон. - Ты молодец, Томер! Как ты заходил на посадку: А потом - бабах! - и ты отправился покорять звезды!..

Томер посмотрел на Веджа.

- Как видите, я обеспечил развлечение на многие годы.

- Великая вещь, - отозвался Хобби. - А когда мы будем обедать?