Большинство аудитории приветствовало его аплодисментами. Иностранные делегации не радовались. Некоторые представители были уже у края свиты, и охранники старались не пустить их дальше.
Ператор посмотрел на них.
- Вы должны решить, что лучше для вашей собственной нации, - сказал он. Его голос разнесся над толпой, вызывая крики и одобрения. - Возвращайтесь к вашим делегациям. Связывайтесь с вашей родиной. Делайте то, что, как вам кажется, вы должны делать. Но, поверьте мне, лучше будет уступить. Завтра все нации будут едины и будут управляться из этого дворца. Вы можете стать друзьями и союзниками - либо врагами мирового государства, - правитель величественно повернулся и, сопровождаемый свитой, удалился к одному из выходов.
Ведж впился взглядом в дипломата. Вопреки ожиданиям, тот не выглядел смущенным.
- Вы не можете обвинить в этом меня. Он просто взял наши предложения и приспособил их к своим собственным амбициям.
Гнев Антиллеса не уменьшился. Да что же это такое творится-то?!
- Вы отговорите его, если дело пойдет к войне?
Томер покачал головой.
- Это - исключительно внутреннее дело, генерал. Ператор использовал наше присутствие для обоснования этого шага. Но мы не вовлечены и не будем вовлечены.
- Картанн и его сателлиты, имеют достаточную мощь, чтоб завоевать те нации, которые будут сопротивляться, - прорычал Ведж. - Теперь они формируют мировое правительство. Государство, где человеческая жизнь ценится постольку поскольку! Вы думаете, НР хочет получить ЭТО? Вы думаете, ЭТО имеет хоть что-то общее с Новой Республикой?!
Томер уверенно кивнул.
- Мы способны решить такую проблему. Разговор об этом...
- Новое увеселение! - закричал диктор. - Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Танаера ке Секае!
Ведж прорычал что-то невнятное и нырнул в толпу.
- Закончим позже, - крикнул он Томеру.
Он добрался до Черисс прежде, чем она вступила в круг. Девушка выглядела еще более утомленной и безжизненной, чем до этого. Ведж жег взглядом людей вокруг, пока они не отступили на шаг или два.
- Черисс, вы знаете, что вы делаете? - спросил он.
Она бросила на него тусклый равнодушный взгляд.
- Я говорила вам уже...
- Вы мне лгали, - прервал он ее. - Я вам скажу, что вы делаете. Вы совершаете самоубийство.
- Нет. Я могу побить его, - все также никакого гнева в голосе, никаких эмоций.
- Возможно. А если побьете, вы примете новый вызов?
-Да.
- И следующий?
- Да.
- До каких пор?
- Пока не останется вызовов.
- Или пока вас не убьют, - Ведж наклонился к девушке. - Сегодня вы отвергли ператора. Вы предложили ему выбрать судьбу противника, а потом отказались. Теперь, чтоб отомстить за оскорбление ператора и завоевать его благосклонность, любой, кто одержит над вами победу, убьет вас. Никто никогда вас не пощадит. Так?
Она смотрела мимо него, туда, где ждал ее противник. Ведж оглянулся и мельком увидел мужчину среднего роста в темной тунике, борода которого была причудливо украшена красными лентами.
- Мой противник ждет, - проговорила она.
- Подождет, - отрезал Ведж. Он глубоко вздохнул и попробовал собрать разбегающиеся мысли. - Черисс, я скажу вам сейчас кое-какие вещи. Они звучат эгоцентрично, вы будете возражать. Это не важно. Я знаю, что я прав. Вам нравлюсь я, вы знаете, что мне нравится другой человек, и вы решили, что вам проще умереть, чем жить с этим.
Девушка смотрела на него.
- Я жду, - возвестил претендент, стоя один в кругу.
Ведж даже не взглянул в его сторону.
- Вы ждали так долго, - бросил он, - что лишние несколько минут вам не повредят.
По толпе прокатился смешок, Ведж готов был поспорить, что слышал смех Янсона.
- Мне бы хотелось, - обратился Ведж к девушке, - чтоб кроме теплых чувств ко мне, вы бы меня еще хоть немного уважали.
- Как вы можете говорить такое?! - Он таки своего добился - в голосе появились эмоции. Яростный гнев. Из глаз прямо посыпались искры. - Если б я вас не уважала...
- Вы не отправили бы свою жизнь банте под хвост, в полном противоречии со всем, во что я верю? - Люди удивленно смотрели на них, и Ведж изо всех сил старался понизить голос. - Черисс, это - акт позора.
Ее тон стал высокомерным.
- Вы действительно так считаете?
- Я даже могу доказать. Как минимум, я могу доказать, что все, что вы обо мне думаете, - неправда. Почему и вы, и другие адумарцы считаете, что я достоин уважения?
- Вы преуспели в убийстве врагов...
- Нет! Это - позорно, - он подождал, пока ее глаза не расширились от удивления, потом продолжал. - Или было бы, без верных причин. Зачем я убиваю врагов, Черисс?
- Для... Для уважения...
- Замкнутый круг. Я достоин уважения, потому что убиваю врагов, и я убиваю врагов, чтоб быть достойным уважения... В этом ничего нет, Черисс.. Вот правильный ответ: я убиваю врага, чтоб кто-то... наверное, кто-то, о ком я никогда не слышал и не услышу... был счастлив.
Кажется, она смутилась. Прогресс, Антиллес...
- В этом нет смысла...
- Нет. Я рассказывал вам, как я потерял родителей. Ничего, что я делаю, не способно восполнить эту потерю. Но если бы я не убил тех людей, они помешали бы кому-то другому быть счастливым. Вот - единственное, что достойно уважения в моей профессии. Не убийство. Я делаю галактику чуть-чуть лучше.
Она недоверчиво покачала головой.
- И теперь вы рассуждаете как глупая девчонка, а не взрослая женщина, и собираетесь выбросить жизнь в реактор потому, что несчастны. И потому, что считаете, что в этом есть какая-то честь. Скажите мне, Черисс, где тут честь? Вы делаете Адумар лучше? Вы даете кому-нибудь счастливую жизнь? Вы очищаете двор Картанна от плохих людей или просто беспорядочно сокращаете их число?
- Я.. Я...
- Прекратите это, Черисс. Подумайте, как вы будете жить и быть счастливой, а не почему вы не можете это сделать. Мы поговорим об этом. Вы поймете, как.
Что-то неуловимо менялось в выражении Черисс, как будто успокаивалась терзающая ее боль.
- Хорошо, - сказала она почти нормальным голосом. - После этого поединка.
- Откажитесь от вызова. Он не имеет смысла.
- Не имеет... Но я уже приняла его, - она вытащила бласт-меч и критически изучила от гарды до острия. - Я не могу отказаться сейчас. Я буду обесчещена.
- Черисс...
- Я не могу, генерал, - она отодвинула его и вступила в круг.
Пилоты и Томер протолкались к нему.
- Ничего не вышло, да? - спросил Янсон.
- Может, и выйдет, - пробормотал Ведж. - Если она выживет...
Он огляделся, отыскал Йеллу, наблюдающую за представлением в сопровождении своего министра. На лице девушки было выражение, старательно копирующее возбуждение от кровавой схватки, написанное на лицах вокруг.
Черисс и Танаер сражались.
Их поединок очень походил на предыдущий. Удары Танаера были сильны и быстры... а Черисс, казалось, двигалась еще медленнее. У нее не хватало сил, чтоб пробить защиту Танаера, он отбивал все ее атаки. Вот они замерли в клинче - бласт-мечи заперты в рукояти кинжалом другого, когда захват распался, девушка внезапно хлестнула ножом по запястью руки с бласт-мечом, но противник, казалось, не заметил раны.
Они сошлись, последовала новая серия яростных выпадов и отражений, и удар Танаера, слишком быстрый, чтоб его можно было отбить, пришелся девушке в грудь. Раздался треск выстрела. Черисс отлетела назад и повалилась на пол.
Она лежала неподвижно, глаза закрыты, дыхание быстрое и поверхностное. С преувеличенной медлительностью Танаер спрятал свой кинжал в ножны, нагнулся, выключил бласт-меч Черисс и отпихнул его носком ботинка. Затем посмотрел в толпу.
Белокурая девушка с невинным выражением лица беззаботно улыбнулась и вытянула руку. Ладонью вниз.
- Вот так, - сказал Танаер, поднимая меч.
Ведж бросился вперед, отрыл рот, чтоб заговорить... Но опоздал. Всего на полсекунды.
