— Где сейчас сотрудники института?

— Мы попросили всех собраться в конференц-зале.

— Кто-нибудь из сотрудников или обслуживающего персонала за это время выходил с территории?

— Нет.

— Ну что ж, хорошо. Далеко еще?

— Нет, сразу за мостом через реку.

Промелькнул современный мост. «Волга» свернула налево, и они оказались прямо перед фасадом института.

Нигде на широких зеленых лужайках не было видно солдат.

— А где же оцепление? — спросил Мишутин.

— Что? — улыбнулся майор. — Даже вы, товарищ полковник, не заметили… Вот видите, кусты вокруг института. Там они. Здесь рядом парк, и нам не хотелось привлекать народ.

— Молодцы.

Они вышли из машины и подошли к стеклянным дверям. Солдаты направили автоматы в их сторону.

Майор вытащил удостоверение и повернулся к полковнику:

— Я приказал никого не пускать, даже меня, если не предъявлю документа. Покажите и вы свое, пожалуйста.

Солдат через толстое стекло взглянул на удостоверения, затем на полковника и майора и только после этого открыл дверь.

— Я, конечно, понимаю, — сказал, усмехнувшись, майор, когда они вошли в вестибюль института, — что все эти предосторожности смешны перед таким противником, и все же…

Вилок открыл какую-то дверь, и они оказались в большом зале-амфитеатре. Полковник прошел между рядами кресел и поднялся на кафедру.

Почти все кресла в конференц-зале были заняты. Люди в основном читали или перелистывали книги и журналы.

— Много их, — тихо сказал Мишутин поднявшемуся вслед за ним на кафедру майору.

— Так ведь и институт не маленький, всесоюзного значения. Я приказал раздать книги и журналы из библиотеки, чтобы им не было скучно.

— Товарищи, извините, что нам пришлось попросить вас посидеть здесь. Надеюсь, вы не испытываете здесь никаких неудобств.

— Когда нам поесть дадут, а то у меня уже голова от голода кружится? — спросил тучный мужчина, сидевший во втором ряду с журналом мод.

Полковник Мишутин повернулся к Вилку, тот посмотрел на часы и ответил:

— Через полчаса, потерпите немного.

— Ну, ежели немного, то ой, — сказал толстяк и вновь углубился в изучение новых моделей одежды.

— Товарищи! — вновь обратился к сотрудникам института Мишутин. — Прошу вас на несколько минут отложить свои книги и журналы в сторону… Спасибо. Я хотел бы задать вам несколько вопросов. В момент проникновения неизвестных вы все находились на территории института. Может, кто из вас заметил что-нибудь необычное, странное в поведении какого-либо сотрудника, прибора или еще чего. Вспомните, это может облегчить поимку проникших в институт злоумышленников, а возможно, и предотвратит кровопролитие.

В зале воцарилось молчание, затем на самом верху амфитеатра поднялась рука.

— Вы можете спуститься сюда, — предложил полковник.

— Да нет, я лучше отсюда, — отмахнулся молодой парень в белом халате и встал. — Я работаю лаборантом в лаборатории электроники. Перед тем как вы собрали нас здесь, я встретил в коридоре заведующего лабораторией бионики и поздоровался с ним, но он прошел мимо в сторону «аппендицита» и даже не ответил.

— Что ж тут необычного, может, он просто задумался? — спросил Мишутин,

— Странный он какой-то был, без халата, в резиновых сапогах…

— А он здесь?

Все в зале стали оглядываться по сторонам.

— Я уже смотрел, его здесь нет.

— Да. — Мишутин надавил пальцами на виски, это иногда помогало ему сосредоточиться. — А еще кто-нибудь, кроме вас, его видел?

Молодой человек показал на сидящего с краю, у огромного во всю стену окна, седого мужчину.

— Вот он вместе с ним…

В висках у полковника вдруг сильно заломило, ему даже пришлось сощуриться от боли, и хотя его рука, автоматически потянувшаяся под пиджак, уже успела коснуться рукоятки пистолета, он каким-то шестым чувством понял, что ничего не успеет сделать.

— …шел по…

«Седой» уже стоял и держал в руке пистолет.

— …коридору, — закончил фразу лаборант.

Раздался выстрел, и рядом кто-то застонал.

Мишутин, наконец, выхватил пистолет, но в этот момент одно из стекол в огромном окне вдруг треснуло и рассыпалось на мелкие осколки. «Седой» подпрыгнул, сделал какой-то фантастический цирковой кульбит и исчез в образовавшейся дыре.

Мишутин бросился за ним, но тут со двора донеслись автоматные очереди и звон разбитого стекла. Полковник выглянул из окна и увидел в нескольких метрах от кустов лежащего в очень неудобной позе человека. На зеленой, коротко подстриженной траве лужайки издали была видна его серая шевелюра.

«У, дьявол! Живьем надо было брать», — с сожалением подумал полковник и оглянулся на стон.

На возвышении, рядом с трибуной, свернувшись калачиком, лежал майор Вилок.

Мишутин сунул пистолет в кобуру под мышку и бросился к нему: — Куда тебя?

Майор поднял голову и со слезами на глазах посмотрел на полковника:

— Вот, только подумал об этом…

— В живот его, кажется, — склонился над раненым кто-то из сотрудников института.

Дверь открылась, и в зал вбежало несколько человек с пистолетами в руках.

— Доктора срочно, и носилки, ранение в живот, — крикнул им Мишутин и подобрал лежащий на полу пистолет.

— Я доктор, — из-за спины вооруженных людей вынырнул маленький человек в белом халате и с чемоданчиком в руках.

— Капитан Мелихов. Какие будут приказания? — спросил подошедший к полковнику военный.

— Вот, возьмите, — Мишутин протянул ему пистолет майора. — Здесь, в институте, должен находиться второй, хотя, вполне возможно, их больше. Вы знаете, что тут называется «аппендицитом» и где это находится?

— Да, знаю. Это лаборатория бионики. Она стоит на отшибе, вон там, — капитан показал на выбитое стекло. — В саду. Ее соединяет с институтом длинный коридор.

— Сколько человек у вас находится в здании?

— Тридцать пять.

— Возьмите двадцать самых смышленых и к «аппендициту». Только запомните, он нужен живым. Стрелять в самом крайнем случае. И то по ногам. Усильте оцепление вокруг лаборатории.

— Есть, — козырнул капитан.

Солдаты аккуратно уложили майора на носилки и вынесли из зала.

Мишутин взглянул на притихших сотрудников института и вышел вслед за носилками.

Капитан Мелихов, молча прошедший весь коридор, у дверей лаборатории бионики вдруг повернулся к полковнику и сказал:

— Жалко Вилка, он у нас лучший стрелок был, всегда на соревнованиях первые места занимал.

— Он что — умер? — спросил Мишутин.

Капитан испуганно посмотрел на него:

— Нет.

— Ну, тогда нечего его раньше времени хоронить. Приготовились все, — полковник вытащил из подмышки пистолет и открыл дверь лаборатории.

Яркая вспышка света заставила его зажмуриться…

Он медленно открыл глаза.

Перед ним расстилалась бескрайняя пустыня. Нигде не было видно ни одной травинки или хотя бы какой-нибудь колючки. Однообразие пустыни скрашивали только небольшие барханы. Мишутин оглянулся и увидел уходящую к горизонту цепочку своих следов.

«Зачем я сюда пришел? — попытался припомнить он. — Что мне здесь надо?»

Мишутин нагнулся и взял горсть песка. Песок, как вода, заструился между пальцами. Разжал кулак. На ладони лежала всего одна песчинка. Поднес ее поближе, чтобы получше рассмотреть, а она превратилась в каплю воды.

«Какая она огромная и голубая…»

И тут он заметил, что уже парит, подобно чайке, над огромной водной равниной. Внизу появились очертания обрывистого берега, желтая полоска дороги…

— Александр Сергеевич! Да очнитесь же вы!

Бледное пятно луны, висевшее над водной гладью, вдруг начало приобретать человеческие черты.

«Где-то я его видел…»

Доктор вытащил из чемоданчика шприц и попросил капитана.

— Закатайте ему рукав.

— Доктор, а это не опасно?

— Посмотрим. Пока ему нужен полный покой.