— Кажется, дождались, ребята… Наши, видать, немцев учат. Помните, как зимой под Москвой?
… Я оказался прав. В этот день, в восемь часов пятьдесят минут после артподготовки протяжённостью один час двадцать минут войска Юго-западного и Донского фронтов перешли в наступление против флангов Сталинградской группировки противника. Словно раскалённый нож в масло вошли советские войска в оборону румынских и венгерских союзников Гитлера на флангах, и, легко пробив её, устремились на Запад, освобождать нашу страну… Неожиданно напомнил о себе и Ерёменко. Я вместе с экипажем был срочно вызван в штаб и оттуда направлен на другой берег Волги, где получил новое назначение. Меня назначили командиром батальона в 1-ый танковый корпус генерал-майора Буткова… Честное слово, когда узнал что не к Ротмистрову — перекрестился. Ему сам Верховный указал на слишком большие потери в частях, подчинённых его командованию… А ещё я слышал, что они с Жуковым большие друзья… За это спасибо генералу — встретил он меня, как старого знакомого. Напоил чаем, угостил ужином. Даже потом машину выделил. Правда, не «эмку», и не «газик», а трофейный «Опель-Блитц». Зато с водителем и тёплой будкой. Внутри — буржуйка, вот мы с экипажем и устроились. А вообще неплохо поговорили, по душам. Жаловался Андрей Павлович на Хрущёва, но это так, между нами. Что тот постоянно доносы пишет, ничего признавать не хочет, словом, тяжело и генералам бывает с такими вот представителями и советниками. Я то больше отмалчивался, но тоже пару словечек вставил, рассказал, между прочим, как чуть под пулю не попал. Когда Жукову моя радистка понравилась… Ерёменко выругался, а потом, когда по сто грамм конька раздавили — проговорился, что у того целый гарем. И награды Жуков раздаёт своим подстилкам так, словно какой-нибудь бай подарки своим жёнам. Противный у меня осадок остался от этого разговора. Но понятно стало, что наши генералы живут, будто кошки с собаками, постоянно интригуют друг против друга. Подумал я тогда, что если они так между собой враждуют, то понятно, почему у нас столько поражений и отступлений… Каждый норовит другого подставить…
…Монотонный гул двигателя усыпляет. Ребята устроились на мягких диванах, устроенных вдоль стенок будки и дремлют. А мне не спится. Муторно на душе. Ещё бы! расслабился Андрей Павлович, разговорился с практически незнакомым майором. Ну, как спохватится, да ещё чего устроит, чтобы молчал я вечно? Успокаивает папироса. Уже которую по счёту курю… За стенками воет метель, но тупоносый грузовик уверенно продирается сквозь снежные заносы. Внутри, из-за неплотно прикрытой дверцы играют огоньки пламени в топке буржуйки. Татьяна поднимает голову с вещмешка, подложенного под голову вместо подушки, затем протирает глаза и, усевшись на лежак, смотрит на меня. Затем поднимается и переходит ко мне.
— Не спится, товарищ майор?
— Не спится, солнышко. Тяжело что-то. Вроде и из Сталинграда выбрались, и новое назначение у нас, опять на танке воевать будем, да и наступаем на всём фронте. Вон какой котёл заваривается. Ан нет, плохо чего-то. А понять почему — не могу…
— Да успокойтесь вы, товарищ майор. Всё перемелется, мука будет. Приедем в часть, получим машину, и вперёд, на Запад! Глядишь, в следующем году уже в Берлине будем…
— Это — вряд ли, Танюша. Насчёт следующего года в Берлине. Может, через год — да. Но что будем войну в немецкой столице заканчивать — будь уверена.
Девушка вздыхает.
— Дойти бы только…
— Дойдём, солнышко. Дойдём!
— Вы то — дойдёте, товарищ майор. А вот мы — не знаю…
— С чего бы это ты так?!
— Вы, товарищ майор, воин. Такие как вы — и в огне не горят, и воде не тонут. Посмотрела я на вас в Сталинграде. Вроде всё, конец пришёл, а вы что-нибудь да придумаете, и опять все живы. Из вашей группы, что к немцам ходила, ни один не погиб. Потому что вы прежде всего про бойцов думаете, а не о наградах, да как бы за нашими спинами спрятаться… И ещё это…
— Что?
— Когда бой наступает, вы совсем другой становитесь… Даже не знаю, как и сказать. Словно неживой. Кажется, будто заранее знаете, что вот этот снаряд сейчас здесь упадёт, а тот фашист будет стрелять через минуту в том направлении. Знает, наши бойцы шептались, что вы даже мины закопанные в земле видите!
— Ну и скажешь же ты, солнышко! Надо же такое придумать, землю насквозь вижу! Ну, вы даёте, однако…
От стенки раздаётся вдруг голос Ивана:
— Правду сестрёнка говорит, товарищ командир. Мы это все видим. Потому и держимся так за вас, что знаем — вы своих никогда не бросите и подставите. Сами уцелеете. И нас вытащите! Так что, товарищ майор, так всё и есть, как Танюшка говорит…
Я заливаюсь краской, словно неопытный юноша при первом поцелуе. Надо же, никогда за собой ничего особенного не замечал. Хотя временами накатывало что-то такое… Тогда вроде действительно знал всё наперёд… В разговор вступает Олег:
— Всё так, товарищ командир. Но вот есть одна область науки… В которой вы, товарищ майор, ну сущий телёнок…
Добрый шутливый смех раскатывается по будке, я не понимаю, о чём речь. Зато вижу, как густо, в свою очередь краснеет Татьяна… Наконец до меня доходит, но я не обижаюсь. В сущности, они правы. Не было у меня возможности обучаться обращению с женским полом. В деревне родной вроде всех знаешь, как облупленных. А когда выбрался в большой свет, как говорится, то не до этого было. Всегда находилось что-нибудь более срочное. То учёба, то война… Словом, не до девушек приходилось. А если и бывали такие вот встречи случайные, то «сегодня встретились, а завтра разошлись…» Внезапно грузовик резко тормозит, нас швыряет к передней стенке, и я слышу дикий крик: «Воздух»! Мы хватаем оружие, вещи и выпрыгиваем наружу. Сразу обжигает лицо морозный воздух, ветер швыряет в лицо острые крупинки снега. Все отбегают от «Опеля» и валятся в сугробы. Слабая защита от пуль и бомб… Оглушительный рёв двигателя всё нарастает, и вот уже взрывается снег фонтанами разрывов снарядов автоматических пушек. Проклятие! Самое обидное, что это наш! Ошибся, понимаешь! Увидел немецкий грузовик в тылу и решил, что это фрицы… Тем временем «Як» делает горку, уходя на высоту и вновь развернувшись, пикирует на нас. Что же делать?! Я вскакиваю на ноги и изо всех сил размахиваю шинелью. А по снегу уже ползёт ко мне строчка очереди, взвихривая гладкую поверхность, выглаженную метелью. Всё ближе и ближе… Но я заставляю себя сигналить. Десять метров, пять… И вдруг огонь прекращается, истребитель уходит ввысь. Понял, что свои! Ура! Самолёт тем временем набирает высоту, затем покачивает крыльями и пропадает в низких тучах… На меня наваливается безмерное облегчение, оборачиваюсь к ребятам и выдыхаю:
