Беспокойство, явно звучавшее в его голосе, утешало даже больше, чем его объятия. Значит, ему все-таки не безразлично, что она чувствует, иначе он не стал бы так страстно объяснять, почему поступил именно так.

– Ты не хочешь причинить боль Терстону, ведь он мой брат. Но ты знаешь, что он обязательно бы вернулся, если бы Ульрик остался с нами. Я все поняла.

Ройс даже удивился, насколько ему сразу стало легче, и, вздохнув, сказал:

– Видишь, со мной совсем нетрудно.

Он надеялся услышать, что она полностью разделяет его мнение, но этого не случилось.

– Нет, с тобой очень трудно, – возразила она. – Куда ты отправишь Джастина?

– Я никуда не собираюсь его отправлять.

– Тогда Терстон вернется сюда обязательно. Он придет за Джастином.

– Да, – коротко согласился он. Николя немного отстранилась от него.

– Ульрик мог бы остаться…

Ройс покачал головой, и она смолкла.

– Не понимаю.

Николя, Джастин – мужчина. Он сам сделает свой выбор. А Ульрик для этого еще слишком мал. Я не могу допустить, чтобы его втянули в водоворот военных действий.

– Но Джастин тоже еще почти ребенок, – возразила Николя.

– Нет, – отрезал Ройс. – Сейчас он еще слишком слаб, но с каждым днем будет набираться сил – и физических, и душевных.

– А если Терстон придет за ним до того, как он успеет набраться сил?

– Джастин не уйдет с ним.

Ройс не стал добавлять, что желание Джастина для него, Ройса, не важно, Он просто не отпустит брата Николя от себя, пока тот не окрепнет настолько, что сможет обходиться без посторонней помощи.

– А есть хоть какие-нибудь сдвиги? – спросила Николя.

– Да.

– Значит, все идет по твоему плану?

– Да.

– И ты не будешь больше пинать его ногами? – спросила она, осмелев и шумно вдыхая воздух.

Ройс улыбнулся. Наконец-то она заставила себя сказать то, что ее мучило.

– Ответь мне, прошу тебя, – умоляюще проговорила она. – Тебе придется еще делать это?

В ее голосе звучал явный укор. Ройс сделал вид, что не заметил его.

– Только, когда я захочу, – ответил он.

Николя попыталась слезть с его колен, но Ройс крепко держал ее.

– Тебе не надо было подсматривать.

– Тебе Лоренс сказал? – с возмущением спросила она.

– Мой вассал не выдал тебя, Николя, Он поступил в соответствии со своим долгом. Но я и без него понял бы все по твоему лицу.

– Я имела право видеть, – заявила Николя. – Он же мой брат.

– Сейчас это не так важно, главное – наши с ним отношения.

– Он же тебе теперь родственник, – удивилась Николя.

– Но еще он мой вассал, – терпеливо объяснил Ройс. – А это много важнее. Надеюсь, ты понимаешь?

Теперь Николя уже ничего не понимала. Все смешалось, когда власть захватили нормандцы. Король Вильгельм установил жесткий порядок, в котором каждому из его подданных отводилось строго определенное место, и каждый выполнял свой долг. Да, у каждого, от презренного раба до самого родовитого дворянина, есть свое место. У каждого, кроме Николя… Так по крайней мере казалось ей в глубине души. Она никак не вписывалась в этот новый порядок. Ее вдруг охватил неописуемый ужас. Долгое время на ее плечах лежало много разных обязанностей, а теперь Ройс одну за другой забирает их у нее. Она поклялась защищать свою семью любым доступным для нее способом. Она думала, что Ульрик и Джастин нуждаются в ней. И вот – Ульрик больше не с ней. А скоро уйдет и Джастин. Скоро закончится его подготовка, и он уйдет, чтобы найти свой путь в этом непростом мире. Она не нужна ему даже сейчас – ему нужен Ройс. Только Ройс научит его быть сильным.

А она не нужна никому. Ее владения теперь принадлежат Ройсу вместе со слугами. Они уже преданно служат ему. Так и должно быть, убеждала она себя, ведь теперь он здесь хозяин… Но с чем же осталась она? Николя никак не могла покончить с мучившим ее приступом хандры и жалости к себе. Она вздохнула, слезла с колен мужа и начала раздеваться. Она даже не заметила, что Ройс тоже раздевается.

Проклятие, она ненавидит жалеть себя, но остановиться не в силах. Она ощущала совершенную опустошенность внутри и одновременно – чувство вины. Она ведь сама сознательно загнала Ройса в этот брак, не оставив ему выбора. Вот теперь он и пытается сделать хорошую мину при плохой игре.

Николя стояла у кровати в белой нижней рубашке. Ройс неслышно подошел к ней сзади, обнял за талию и прижал спиной к себе, потом пригнул голову и уткнулся ей в шею.

– Ройс, тебе никто не нужен, правда? Только что они говорили о Джастине, и он не правильно понял ее вопрос.

– Я сам отвечаю за ратную подготовку, – ответил он. – Конечно, мне никто не нужен.

Она повернулась к нему лицом и положила ладони на грудь.

– Я должна признаться тебе, – сказала она. – Ты выслушаешь меня?

Она водила пальцами вокруг его сосков. Он положил свои ладони поверх ее.

– Если хочешь, чтобы я выслушал тебя, прекрати это.

– Это очень важное признание, – предупредила она.

– Хорошо, слушаю. – Ройс перестал улыбаться. Она уставилась взглядом ему в подбородок, чтобы не отвлекаться.

– Когда я выбрала тебя в мужья, я думала только о себе, вела себя очень эгоистично. Теперь я понимаю это. Я даже не задумывалась о том, что сломаю тебе жизнь.

– Я бы никому не позволил ломать свою жизнь, – парировал Ройс.

– Но сам бы ты никогда не выбрал меня, – торопливо проговорила она и прикрыла ему рот ладонью, чтобы он не перебил ее. – Знай, я пошла на это, чтобы расквитаться с тобой за то, что ты привез меня в Лондон. Но дело не только в этом, Ройс. Ты был так ласков и осторожен с Ульриком, ты так бережно держал его, что я сразу поняла: ты будешь прекрасным отцом. Ты и со мной был удивительно нежен, – все так же торопливо добавила она. – Когда мы прибыли в Лондон, я уже довольно хорошо узнала тебя. В тебе есть и гордость, и высокомерие, но вместе с тем сила и терпение.

Николя смолкла, собираясь духом, чтобы закончить свое признание. Ройс убрал ее ладонь от своего лица и поцеловал.

– Ты еще не закончила? Я хочу тебе кое-что сказать, когда ты закончишь свое признание.

– Я должна все это сказать, Ройс, пока не потеряла смелость, – ответила она, качая головой.

– Ты очень храбрый человек, Николя, и можешь позволить себе потерять немного смелости, – успокоил ее Ройс и нежно улыбнулся.

Он ошибался, но Николя не собиралась поправлять его.

– Ты уже дал мне слово, что позаботишься о Джастине, – проговорила она, – но мне было недостаточно этого. Нет, я силой принудила тебя жениться на мне и добавила к твоей ноше еще себя и Ульрика. – Она вздохнула. – Я не могу исправить содеянного, но хочу, чтобы ты знал: я очень раскаиваюсь, что не подумала о твоих чувствах. Я знаю, тебе пришлось нелегко со мной. Я сопротивлялась на каждом шагу. Но больше это не повторится. Я стану такой женой, какая тебе нужна, Ройс. Даю слово. Мы заживем в мире и согласии так, как ты хочешь.

Он с нежностью отвел прядки волос, упавшие ей на лицо. Глаза Николя наполнились слезами. Ей до боли хотелось сказать, что она любит его. Но этого признания она не сделает, как бы сильно ни желала. Этим она только еще больше связала бы ему руки. Она знает, что он пока не любит ее, но он так добр и заботлив, что обязательно будет мучиться от чувства вины, если узнает о ее любви.

– Николя, ты жалеешь, что вышла за меня замуж?

– Нет, вовсе нет, – ответила она. – Ты совсем не слушаешь меня. Это ты жалеешь.

– Я?

От его улыбки все мысли Николя мгновенно смешались. Она кивнула, но уже забыла зачем. Наверное, просто от усталости. Она обвила руками шею мужа, чтобы он не отвлекался, потом накрутила на палец прядь его волос и притянула к себе. А когда он безропотно подчинился, поцеловала его со всей любовью и страстью, которые бушевали в ней.

Поначалу Ройс собирался что-то еще сказать и объяснить ей, но как только их губы соприкоснулись, он решил повременить. Сейчас он хотел только целовать ее. Когда их языки встретились, он едва не потерял рассудок. У него вырвался тихий стон, и Николя поняла, что ему приятна ее смелость.