Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:

- Я ничего не прошу.

- Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:

- Понятия не имею, - ответил он.

Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.

- Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?

Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.

- Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.

- Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?

- Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.

Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем

- Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:

- Можно сказать и так.

- А кто делает эти предметы?

Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.

- Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.

- Где и когда я смогу с ними встретиться?

Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.

- Там и тогда, когда и где они назначат.

- Каким способом они могут назначить встречу?

- Вам?

- Хотя бы мне.

- Вам не назначат.

- Почему же?

- Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.

- Но это просто чёрт знает что!

Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а у меня. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:

- Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…

Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:

- Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.

- Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.

- Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…

Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:

- Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?

Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:

- Вы это мне?

- Несомненно, - кивнул он. - Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.

- Но я вовсе не собираюсь…

- Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?

- Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены…

- Не беспокойтесь: я чувствую, что цена окажется для вас совершенно приемлемой.

- Пусть даже так. Но я никогда ничего не покупаю, не убедившись в том, что эта вещь - или услуга - мне нужна. Какой ящичек вы намерены мне продать?

- Ну… я бы порекомендовал вам вот это…

И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.

- …или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.

Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:

- Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить…

Он даже не дал мне договорить:

- Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!

- То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то…

- Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.

- Что же такое в них находится?

- Хотел бы я это знать!

- Вы действительно не знаете?

- Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.

- То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке? Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.

- Торговля животными - на пятом этаже. Мы тут их не продаём.

- Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное? Он усмехнулся:

- Именно потому, что в них - неизвестное. Вам это нужно.

- Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае…

Движением руки продавец показал, что понял вопрос.

- Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное - другое.

В этот миг я почувствовал толчок локтем в бок. И одновременно услышал яростный шёпот:

- Покупайте! Берите же! Оба…

Слух у продавца оказался на диво острым.

- В одни руки отпускается только одно изделие. Не два. Одно.

Я сказал - неожиданно для самого себя:

- Хоть потрогать изделие руками я могу? Или это тоже запрещено?

- Что вы! Сделайте одолжение! Вот, держите… не бойтесь, он не тяжёлый. Но всё же будьте осторожны: трудно сказать, что может случиться, если вы невзначай его уроните. Однажды покупатель поступил именно так-рассчитывая, видимо, на то, что ящик разобьётся и станет можно увидеть, что же такое в нём находится…

- Интересно. И что же случилось после этого?

- Как вам сказать… свидетелей происшествия не осталось.

- Кто же смог рассказать об этом? - привычно поймал я его на противоречии.

- Значит, кто-то смог. Приготовились? Держите…

И он осторожно снял с полки и медленно передал мне из рук в руки второй из тех ящиков, что рекомендовал купить. Я так же осторожно принял изделие.

Предосторожности показались мне излишними. Ящик был очень лёгок, судя по весу, он не мог содержать какой-то сложной начинки, электронной или механической. В голове мелькнула мысль: всё же это розыгрыш, идёт отлов дураков, и я среди них окажусь, чего доброго, первым.

- Но здесь нет ничего, - сказал я, внимательно осмотрев и огладив всю поверхность - десять на двадцать на сорок сантиметров. - Ни кнопки, ни тумблера, ничего, чем можно было бы включать его или…

- Ни чего такого вам и не потребуется. Как только мы оформим сделку, ящик включится сам. Он зафиксирует вашу личность, и в дальнейшем будет иметь дело только с вами.

- И что же он станет делать?

- Господи боже, откуда же мне знать?

Ну, нет, - подумалось мне. - На таких условиях я не играю. Да и вообще - на кой чёрт мне такая штуковина? Любоваться на неё по вечерам? У меня свободных вечеров не бывает. А если и случается, я использую их с куда большим толком. Мы с Денией…

И тут меня вдруг озарило. Это же готовый сувенир для неё! Она просто обожает ломать голову над задачками, вроде бы не имеющими ответа. Для неё лучшего подарка и не придумаешь.

И я скомандовал торговцу:

- Ладно. Покажите второй. Второй оказался ещё легче - потому, наверное, что и раз-

мером был меньше. Я подумал несколько секунд прежде, чем сказать решительно:

- Беру оба. Сколько с меня?

- Я ведь уже сказал: в одни руки…

- Я слышал. Но второй-не для меня. По просьбе женщины:..

- В самом деле? - Продавец прищурился. - Ну, в таком случае, я полагаю…

- Сколько я вам должен?

- Узнаем. Сейчас я только…

И он исполнил что-то на клавиатуре кассы. Секундное молчание. Короткий звяк. Продавец улыбнулся:

- Тридцать галларов. Как я и предполагал.

Тридцать галов? Средний обед на Теллусе стоит втрое больше. Кстати, а во что обойдётся обед здесь?

Я вручил продавцу требуемое. Он снова поиграл с кассой. И проговорил:

- Поздравляю вас с удачными приобретениями и желаю всяческих успехов. А теперь прошу извинить: мне пора закрывать магазин;

- Не очень бойкая у вас торговля, - сказал я на прощание.

- Всё на свете можно рассматривать с разных точек зрения, - ответил он.