Дядя вздохнул, и взгляд его стал серьезным.

— Эвелина, ты уже большая девочка, и ты ведьма. А для ведьмы крайне важно вовремя пройти инициацию. Я уже достаточно пожил на этом свете, чтобы без стеснения говорить с тобой на эту тему. — Такой откровенности я не ожидала и, поначалу опешила, а потом залилась краской до корней волос. — И не позволю, чтобы ты ради инициации опорочила имя Дуайтов связью с каким-нибудь непонятным типом. Потому и хочу, чтобы ты выбрала себе жениха и вышла замуж. Уверен, так будет лучше для всех. Я не говорю, что тебе нужно на что-то решиться прямо сейчас, но до ночи Слома^[1]желательно хотя бы обручиться. Поэтому прошу тебя не удивляться, но молодые люди останутся у нас в гостях до самого праздника. Это поможет тебе приглядеться к ним получше. — Видя мое смущение и смятение, дядя смягчился и погладил меня по руке. — Эвочка, подумай сама, и ты поймешь, что я прав.

Еще недавно я бы фыркнула и напомнила дядюшке его обещание, что замуж выйду только по собственной воле, но… Я училась смотреть правде в глаза, а правда заключалась в том, что я ведьма, которой нужно пройти инициацию, а еще — графиня, и то, что допустимо обычной девушке, не позволено аристократке. Это мне вдалбливали с детства. Моя ведьминская сущность, конечно, бунтовала из-за подобных рамок, но отрицать правила, на которых держалось общество, было глупо.

А зная себя, я могла с уверенностью сказать, что случайно пройти инициацию не смогу. В моем представлении совместить ночь, мужчину, постель и меня в одном месте в одно и то же время выглядело очень непросто. Но увы, для инициации нужен весь набор. Вот если бы мужчину заменить на книгу, в сердце сразу воцарялась гармония. Как, оказывается, один-единственный элемент логической цепи может влиять на конечный результат…

Я оглядела парней. Нет, ну ничего так, симпатичные. Но козявки, совочки, кнопки и прочая ерунда, которой эта троица доставала меня все мое детство и юность, мешали смотреть на них как на привлекательных мужчин.

Мне точно нужно выбрать из этих троих?

А может, не нужно, а?

Глава 3. Много женихов не бывает

— Эвелина, ты так похорошела, — сделал мне комплимент Люмус, глядя, как я кладу кусочек мяса в рот.

— Да, стала настоящей красавицей! — поддакнул ему Карел.

— И веснушки… э-э-э… убрала, — блеснул наблюдательностью Терел.

Как я не закашлялась, не знаю. Наверное, просто назло этим троим.

— Спасибо, — наконец выдавила я из себя и улыбнулась.

Честно, не знаю, почему они одновременно вздрогнули.

Ну не из-за иллюзии же вертикальных зрачков, которую я применила совершенно случайно, автоматически, можно сказать — в академии мы с девочками часто так дурачились.

За столом ненадолго повисла тишина, давая мне возможность поужинать. После долгой дороги я была голодна, а голодная ведьма — злая ведьма. Это знают даже дети, но, похоже, не эти трое.

— И как тебе в академии? — прервал молчание Люмус.

— Говорят, там ставят опыты на людях?

— А ты уже была на шабаше?

Интересно, они умеют задавать вопросы по отдельности?

Я девушка застенчивая, и моя язвительность часто выражается лишь в мысленном монологе, но тут удалось сдержаться с большим трудом. Не хотелось расстраивать дядю, который с каждой минутой мрачнел все больше.

— Думаю, вам стоит не сказки слушать, а почитать книги. Там многие вещи рассказываются простым и доступным языком, — как могла сгладила я слова о том, что с их интеллектом замахиваться на что-то сложное, может, и не стоит, но из возраста, когда читают сказки, они все-таки уже вышли.

Внезапно я услышала из-под стола тихое «мяу» и ощутила мягкое касание. Нагнувшись и озадаченно приподняв край скатерти, увидела своего рыжего котенка.

— Малыш, ты как здесь оказался? — Подхватила его на руки и прижала к груди. — Прошу прощения. Я привезла его с собой.

— Из академии? — удивился дядя.

— Нет, его рядом с трактиром утопить хотели, а я спасла.

— Всегда знал, что ты у меня очень добрая девочка. — Он улыбнулся, но закончил довольно строго: — Но животным за столом делать нечего.

— Конечно! Сейчас отнесу его на кухню.

— Не нужно, просто отдай его слу… — начал было дядюшка, но я уже встала из-за стола и пошла к двери.

Хотелось немного перевести дух и спрятаться от взглядов парней, которые порядком начали меня раздражать.

— Ой! — Стоило выйти за дверь, как котенок выскользнул из рук, прыгнул на пол и побежал по коридору к парадному входу. — Огонек, ты куда?

Бросившись за ним, увидела, как он не хуже заправского альпиниста карабкается вверх по шпалере, — видимо, ему приглянулась дядюшкина шляпа, лежавшая на специальной полочке у двери.

— Ты что?! Огонек, дядя за эту шляпу выгонит тебя из дома! — возмущенно шикнула я, хватая котенка вытянутыми руками.

Он ни в какую не хотел отцеплять когти, а я старалась снять его так, чтобы их не повредить. Но рыжее чудовище успело забраться слишком высоко, чтобы это можно было сделать без проблем.

Я так увлекалась процессом, что не услышала, как кто-то вошел в дом, и вздрогнула всем телом, когда над головой раздался тихий мужской голос:

— Осторожно, не пугайтесь. Отпустите котенка, я помогу вам его снять.

От неожиданности сделав неуклюжий шажок, оступилась и, если бы мужчина не придержал меня одной рукой за талию, точно упала бы.

Я резко обернулась и увидела привлекательного брюнета с легкой дневной щетиной на подбородке. И невольно обратила внимание на длинный шрам на лице, который проходил через лоб и бровь.

Другой рукой незнакомец снял котенка со шпалеры и протянул его мне.

— Держите ваше рыжее чудо.

Не знакомец так меня впечатлил, что даже голос у него в этот момент показался мне притягательным, а в голове отчего-то пронеслись мысли о том, что ночь, постель, я и этот вот мужчина — вполне жизнеспособная логическая цепочка. Можно даже книгу не добавлять.

Поймав себя на столь неожиданной мысли, я покраснела и отступила на несколько шагов, и он не стал меня удерживать.

Пробормотав «Спасибо», я внезапно даже для самой себя спросила:

— А вы тоже жених?

— Я? — удивился брюнет. — Нет. А вам нужен жених?

— Да. То есть нет. Вернее, у меня уже есть целых три.

— И вам мало?

— Что вы! Мне и одного много.

— Не хотите замуж? — Он выгнул бровь.

— В принципе ничего против замужества не имею, но… — Я поправила выбившуюся из прически прядь и наконец осознала, что болтаю с каким-то незнакомцем о сугубо личном. — Простите, а вы кто?

— Это вы меня простите, — склонил он голову в поклоне, — и позвольте представиться: граф Эрик ван Брайт. Прибыл к вашему дяде по делу. Я должен был приехать еще несколько дней назад, но выбрал неверный маршрут.

— Вы потерялись?

— Скажем так: я хотел попутешествовать по вашему королевству, но не рассчитал, что зимние дороги не слишком для этого годятся.

— Откуда же вы приехали?

В этот момент в коридоре появилась госпожа Макадамс и приняла подбитый мехом плащ графа и его шляпу.

— Пойдемте, я провожу вас в столовую. Мы как раз ужинаем. Надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами трапезу, — чинно произнесла я, наконец вспомнив о правилах приличия. — Мойра, возьмите, пожалуйста, котенка, а то он каким-то образом оказался в столовой. — И передала Огонька экономке.

Глава 4. Нюансы решают все

— Очень рад видеть вас, граф! — радостно воскликнул дядя, когда ван Брайт следом за мной вошел в обеденную залу. — Я думал, вы прибудете немного раньше.

— Да, я рассчитывал приехать вчера, но меня подвели местные дороги.

— Прошу, присаживайтесь. А где ваши вещи?

— Они остались в экипаже, как и мой личный слуга.

— Эвелина, — обратился ко мне дядя, — дай распоряжение госпоже Макадамс насчет слуги и вещей Эрика.