К тому моменту, как я стала описывать ему, как будет весело им играть вместе, Бенджамин уже крепко спал.

Но у меня была куча дел – я не могла до конца дня выполнять роль кошачьей постели. Осторожно, чтобы не разбудить его, я попыталась высвободить ноги. Бросив на меня раздраженный взгляд, кот перебрался к краю кровати. Бух! Он опять улегся, повернувшись ко мне спиной. Явный признак того, что он мной недоволен.

– Извини, – сказала я, – но мне надо поработать над отцом.

Еще раньше я решила, что лучший способ перетащить отца на свою сторону – это показать ему, что я отношусь к возможности завести щенка очень серьезно. С этой целью я попросила у Пиппы ее собачью книжку. План был таков: отец должен все время видеть меня изучающей собачью книжку. И я не буду говорить ничего вроде «Мне очень-очень хочется щенка». Я буду говорить: «Ты знаешь, оказывается, щенков можно приучать к мясному фаршу, курятине или рыбным котлетам с овсянкой только в возрасте четырех недель». Так отец поймет, что я занимаюсь глубоким изучением вопроса, и, может быть, пойдет к маме и поможет убедить ее в том, что я отношусь к этому делу по-взрослому и со всей серьезностью.

Читая на ходу собачью книжку – на случай, если отец выйдет в коридор, – я пошла вниз.

И остановилась возле гостиной, листая книгу в поисках интересных мест о щенках, которые можно было бы спокойно почитать про себя, сидя на диване.

Иногда, если хочешь чего-нибудь добиться, требуется сообразительность, и я решила, что мой интеллектуальный подход к проблеме сработает лучше, чем, к примеру, стояние перед телевизором в футболке с надписью: «Я хочу щенка – немедленно!»

Родители о чем-то беседовали.

Я захватила не все, но то, что я услышала, показалось мне интересным.

– Мы ведь договорились, что это будет сюрприз, – говорил отец.

– Да, я помню, – отвечала мама. – Но это так трудно. Она постоянно твердит об одном. Сегодня днем я уже готова была выйти и все ей рассказать. Ты не представляешь, как это трудно – стараться сохранить это в тайне.

– Пока она ничего не подозревает, – сказал отец. – И, по-моему, стоит потерпеть. Зато какое у нее будет лицо, когда мы скажем!

– Наверное, – сказала мама. – Но это нелегко.

Я почувствовала радостное волнение. Оно появилось сначала где-то в животе, потом быстро распространилось вверх и вниз к моим рукам и ногам. Неужели? Нет, не может быть! Но что же еще? Сюрприз! И мама чуть не проговорилась мне сегодня днем. Все это могло означать только одно! Они все-таки решили позволить мне взять щенка.

Я вбежала в гостиную. Родители сидели на диване. Со счастливым воплем я перескочила через спинку дивана и приземлилась задом наперед между ними, болтая в воздухе ногами.

– Стейси! – вскрикнула мама. – Что ты такое творишь?

– Это я от счастья! Вы у меня самые лучшие в мире папа и мама! – орала я.

Отец засмеялся.

– Почему ты вдруг сделала такой вывод? – спросил он, хватая меня за ноги и делая попытку завязать их узлом.

Я барахталась и брыкалась.

– Не почему! Я просто ужасно счастлива!

Отец принялся щекотать меня. Я завизжала! Он опытный щекотатель.

– Осторожно, не переверните мебель! – закричала мама, когда отец стал гоняться за мной по комнате. Схватив за лодыжки, он подтянул меня вверх, так что я повисла вверх тормашками.

– Посмотрите, кого я поймал! – воскликнул он. – Самого длиннющего угря в мире!

Я и правда извивалась угрем. Он подтащил меня к дивану и бухнул к маме на колени.

– О-о-ох! – охнула мама, когда я приземлилась на нее. – Ты становишься слишком большой для таких игр.

– Вовсе нет! – возразил отец. – Она все та же моя маленькая девчушка!

Я села, одергивая на себе одежду. Потом крепко обняла маму и поцеловала ее.

– Спасибо, мама, – сказала я. – Обещаю, тебе ничего не придется делать! Я все беру на себя!

Она озадаченно посмотрела на меня. Ой! Я прикрыла ладонью рот. Я ведь ничего пока не знаю! Они хотели, чтобы это был сюрприз.

– Я ничего не слышала, – сказала я, хитро улыбаясь. – Честное слово – не слышала ни словечка.

– Стейси, о чем ты говоришь? – спросила мама.

– Ни о чем. Совсем-совсем ни о чем, – засмеялась я.

И помчалась в комнату Аманды поделиться с ней хорошей новостью.

– Мне позволят взять щенка! – радостно затараторила я. – Я только что слышала, как они об этом говорили. Но они хотят, чтобы это был сюрприз, так что ты смотри не проболтайся им, что я знаю, ладно?

– Следовало ожидать, – мрачно заметила Аманда. – Мамочкина любимица всегда получает, что ей хочется.

Я была слишком взволнована своей новостью, чтобы сразу заметить, какой у нее убитый вид.

– Что с тобой? – спросила я.

– Так, ничего, – бросила Аманда. – Просто я не смогу пойти на концерт.

– Почему? – удивилась я.

– Потому, бестолковая, что, если я скажу, что останусь у Черил, наша мама позвонит маме Черил. И что ей мама Черил скажет? Скажет: «Как странно, я думала, что Черил останется сегодня у Аманды», – Аманда с отчаянием посмотрела на меня. – Наверное, они догадались, что мы им наврали.

– А-а, понятно, – сказала я. – Мне очень жаль, Аманда.

– А уж мне-то как жаль, – буркнула Аманда.

– Слушай, погоди-ка, – в голове у меня мелькнула одна идея. – Ты хотела после концерта потихоньку войти в дом, так? А почему бы тебе потихоньку не выйти из дома перед концертом? Потихоньку туда и потихоньку обратно. Я могу тебя впустить, как договаривались.

– Но меня не будет весь вечер. Они заметят, что меня нет. Или ты думаешь, что их можно провести с помощью вырезанной из картона фигуры?

Вдруг ее лицо осветилось, как будто в голове вспыхнула лампочка.

– Хотя… – пробормотала она, посмотрев на меня так, что у меня в мозгу загудел сигнал тревоги. – Может, это сработает? – Аманда вскочила с кровати. – Если ты меня прикроешь в субботу вечером, то, может быть, все получится!

– Нет, ты погоди, – сказала я. – Я вовсе не предлагала тебе помогать. Я просто мозговой центр этой операции, и брать на себя риск мне ни к чему, большое спасибо.

– Никакого риска не будет, – убеждала Аманда, еще больше воодушевляясь своей идеей. – Я могу в субботу после ужина сказать, что хочу пораньше лечь спать. Потом сделаю вид, что иду наверх, в свою комнату. А на самом деле выскользну из дома и встречусь с Черил, – она улыбнулась. – А потом ты, как и обещала, поможешь мне войти в дом.

– А если родители заглянут в твою комнату? – спросила я.

– Я разложу на кровати подушки и накрою их одеялом, чтобы выглядело так, будто это я сама, – сказала Аманда. – Я видела, что так делают в кино. Это нетрудно.

– Когда тебе нужно выйти из дома, чтобы успеть на концерт? – спросила я.

– Часов в семь, наверное, – ответила Аманда.

– И что будет, если они зайдут к тебе в полвосьмого? Им покажется довольно странным, что ты легла спать так рано. Тебе придется придумать, как держать их подальше от своей комнаты.

– Как это? – недовольно спросила Аманда.

– Откуда я знаю? Это же твой дурацкий план. Я к нему не имею никакого отношения.

– Но ты же такая сообразительная, Стейси, – улыбнулась мне Аманда. – Ты так здорово умеешь придумывать такие дела. Как раз на днях я говорила об этом Черил: «Стейси самый сообразительный человек из всех, кого я знаю».

– Правда?

– Конечно. Я всегда тебя защищаю, Стейси, ты это знаешь.

Гм-м. Доставайте санки и сыпьте соль на дороги. Надвигается снежная буря!

– Если тебе нужна причина, из-за чего ты весь вечер сидишь в своей комнате, почему бы не сказать родителям, что ты собираешься поработать над какой-нибудь картиной и что ты не хочешь, чтобы тебе мешали?

– Да! Правильно! – обрадовалась Аманда. – Отлично!

– И все-таки это сумасшествие, – сказала я. – Так что, если все провалится, я скажу маме с папой, что ничего об этом не знала. Я не хочу попасть в неприятности из-за того, что тебе загорелось пойти на этот глупый концерт.