— Давай вернёмся к нашим друзьям, — наконец сказала я. — Если повезёт, они не сбились с курса.

Его улыбка была теплой, и я прижалась к нему, чувствуя, как пески времени ускользают от нас. Мы уже были намного ближе к Дельфоре, и от этого неопределенность нашего будущего ощущалась сильнее, чем когда-либо.

— Одесса идет по курсу, — сказал он, — направляясь к Стражам. — Когда он запрокинул голову назад, с этого ракурса была видна только его выразительная линия челюсти. — Я чувствую зов священных земель. — Его голос был полон силы. — Он громче, чем когда-либо. Скоро спокойные реки снова разбушуются, и нам придется бороться за свою жизнь.

Вытянувшись во весь рост, не расправляя крыльев, я послала энергию в мир, пока не почувствовала тянущее ощущение тьмы глубоко на севере.

— Я чувствую это, — сказала я ему, — нарастающую волну мощи и гнева земель.

У меня не было никаких оснований для связи с Дельфорой или Пустынными Землями в целом — я не родилась в этом мире, как Риз. Но нельзя было отрицать, что я тоже чувствовала этот зов.

Никто из нас не задавался этим вопросом. Причина прояснится, когда придёт время. Будь то связь, которую мы создали в юности, или что-то более зловещее, я встречу это так же, как и поклялась встречать всё с тех пор, как была слаба: лицом к лицу.

Поскольку в Рохами больше не чего было делать, Риз прижал меня к своей груди, и, когда нас окружили его пески, я поразилась тому, насколько сильно он контролировал господствующую силу этого мира. Все пески, кроме песков грота.

Это заставило меня задуматься, на что способно существо, способное управлять серебряными песками. Какую силу они могут использовать в своих целях?

— Как думаешь, древние боги, или, может быть, даже сама Смерть, создали эти гроты? — спросила я, когда он поднял нас в воздух. — Могут ли они управлять серебряными песками?

Судя по резкому приливу энергии, этот вопрос ему совсем не понравился.

— Надеемся, что нет, — резко выпалил он. — Если мы потерпим неудачу в нашей миссии по предотвращению их восстания, и они смогут использовать серебряные пески, мы все обречены. Ничто не может противостоять этой силе. Никто из нас не может.

Риз говорил таким тоном, который я редко от него слышала. Таким тоном, который говорил о том, что он не уверен в будущем… не уверен, что у нас достаточно сил, чтобы выполнить эту миссию.

На мгновение мне показалось, что мы думаем об одном и том же: неужели это та битва, в которой мы присоединимся к нашим братьям в песках? Наши кости пополнят долину мертвых, и нам больше никогда не будет суждено ступить на землю.

Глава 38

Риз и я вернулись на корабль, переоделись из запасных вещей в припасах и наконец-то отдохнули, но после той луны возможности для развлечений в пустыне больше не было. Следующие несколько лун снова превратились в битву с песчаными потоками, поскольку растущая мощь Цумы смешивалась с коварными глубинами, доводя нас всех до грани безумия.

— Теперь тебе пора идти, — сказал Тень Мере в столовой накануне нашего вторжения на земли Стражей. — Мы задержались, чтобы ты увидела пески Рохами, понаблюдала за прыжком эхината во всей его скелетной красоте, съела запасы продовольствия, потому что в мирах голодают дети, и вот ты наконец увидела черные пески династии Стражей. Вот и все. Теперь пора твоей великолепной заднице вернуться в библиотеку, чтобы у меня было достаточно времени и сил вернуться сюда для этой битвы.

Мера надула губы, и выражение лица изменилось только тогда, когда толчок нашего корабля отбросил нас всех влево.

— Риз сказал, что нам нужно высадиться на территории Стражей, чтобы достать дополнительные припасы, — поспешно сказала она. — Ты сказал, что можешь телепортироваться оттуда, если вернешься только ты. Я могу уйти, как только сойду с этого корабля и как следует осмотрюсь.

Глаза Тени сузились до пылающих щелей.

— Я знаю, что ты делаешь, пара, и обещаю, это последняя луна. Понятно?

Мера широко улыбнулась и подвинулась на скамейке.

— Ты лучший. Я очень рада всем новым впечатлениям. Думаю, это делает меня более цельной и вечной личностью.

Я была не единственной, кто скрыл улыбку; я не могла не заметить, что она не согласилась с новыми условиями Тени. Я уже выиграла пари по умолчанию, полагая, что Лен проиграет — даже если я не получу самоцветы до этой битвы, потому что не хотела оставить его без них, — но было здорово знать, что моя догадка оказалась верной. Я знала свою лучшую подругу.

— Ты уверен, что Дарин разрешил безопасное вступление в династию Стражей? — спросил Лен, перекатывая в руке темно-фиолетовый камень. Этот камень использовался для успокоения и укрепления души. Я заметила, что в последнее время он часто играл именно с этим камнем, и было ясно, что мы все на взводе.

Усиливалась не только энергия внизу, но и беспокойство в Дельфоре. Во время медитации мне снились невероятно яркие сны — сны, которые проносили меня сквозь море костей и серебряного песка. Боги тянули меня вниз, чтобы моя сущность могла обрести покой рядом с сущностью моей сестры.

— Последнее сообщение Дарина заверило меня, что нас там радушно примут, — коротко сказал Риз. — Он посоветовал нам восстановить силы, прежде чем мы встретимся с Цумой и остальными. Если бы был другой вариант, я бы им воспользовался, но это наш лучший шанс.

— Тогда нам нужно немного отдохнуть, — спокойно произнес Люсьен, поднимаясь. — Моя плазма почти закончилась, так что я надеюсь, у Стражей есть дополнительные запасы. В противном случае я вернусь в библиотеку с Тенью.

— Напомни мне ещё раз, почему мы сразу не пошли через портал? — хриплым голосом спросил Алистер, обливая себя ещё одной чашкой воды. — Кажется, я пропустил объяснение в предыдущих разговорах.

Риз откинулся на спинку стула, скрестив руки на широкой груди, и сказал:

— Только такой могущественный, как Тень, мог открыть несанкционированный портал так близко к Дельфоре, и у него не хватило бы сил держать его открытым для всех нас. То же самое, если бы я попытался перенести нас всех так далеко в своих песках. Это самый безопасный способ гарантировать, что мы не израсходуем всю нашу энергию на дорогу и не останемся без сил для битвы.

Тень кивнул.

— Да, даже мне будет тяжело. К счастью, мне нужно вернуться только с собой, потому что чем больше я беру, тем сложнее будет возвращаться.

Лицо Меры помрачнело.

— Черт, я была эгоистичной стервой, — торопливо сказала она, вставая так быстро, как только могла, учитывая ее положение. — Мое желание остаться с тобой перевесило правду, которую ты мне все это время говорил. Нам пора идти, я не позволю тебе ослабеть перед битвой.

Тень протянул руку и взял её за руку, останавливая.

— Солнышко, ещё одна луна не ослабит меня. Мы можем остаться, чтобы ты увидела Стражей.

Она внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь понять, говорит ли он правду.

— Пожалуйста, не лги мне. Я не стану подвергать вас опасности.

Её пара тоже встал, возвышаясь над всеми нами, но при этом вынужденный пригнуться, чтобы поместиться в каюте.

— Дополнительной опасности нет. Ты увидишь Стражей, а затем отправишься в библиотеку. — Он на мгновение оторвал от неё взгляд, чтобы оглядеться. — И, учитывая это, Мере нужно отдохнуть.

Она не спорила, явно измученная. На таком позднем сроке беременности она проявила невероятную стойкость, оставаясь так долго. Я также была почти уверена, что, хотя Мера думала, что убеждает свою пару остаться, он втайне был рад присматривать за ней как можно дольше.

К сожалению, похоже, что Стражи станут её последней остановкой, и я буду скучать по своей лучшей подруге. Беспокойство о ней стало для меня привычным делом, но в этой ситуации ей будет безопаснее вдали от этого мира. Даже если мы выиграем эту битву, есть немалая вероятность, что некоторые из нас могут получить серьёзные ранения или погибнуть в Дельфоре, но Меру это не должно постичь. Единственное, о чем ей стоило беспокоиться, это о том, что ребенок может родится, пока нас не будет, и в этом случае Гастер был могущественным и хорошо разбирался в целительной энергии.