Но разум всё равно опасался грядущего после столь впечатляющей серии неудач других претендентов.

Собравшись духом, сделал шаг вперёд.

Приблизившись к кристаллу, я ощутил исходящую от него духовную силу. Нет, не просто силу, а буквально зашкаливающую мощь, что подтверждало первородную суть этого артефакта. Таких на всем Благословенном континенте относительно немного. И вокруг каждого непременно создано по несколько школ, чтобы использовать его как раз для оценки.

А ещё я узнал, что все эти артефакты когда-то были созданы в телах древних монстров. Настолько огромных, что они запросто могли быть больше городов. Затем высокое давление вытолкнуло наружу эти кристаллы. Своего рода земные алмазы, что появляются схожим образом.

— Не тяни, — равнодушным голосом До Пак напомнил мне, зачем я вышел из строя.

Я вытянул руку, коснулся кристалла.

Одновременно с этим по моему лицу ударил горячий ветер, а сам я начал подниматься над площадью.

Людей вокруг больше не было. Вернее, живых людей. Вокруг были только мертвецы. Очень много.

Здания были частично разрушены, некоторыми из них прямо сейчас занималось пламя. Даже школьные башни были сильно повреждены. Одна и вовсе разрушилась до основания.

Вскоре, когда поднялся ещё выше, я смог увидеть, что происходит за городом. И это меня удивило ещё больше, чем горящие дома. Во-первых, внешний район куда-то исчез. Его буквально не было. Остались только стены, которые отделяли его от среднего круга.

Во-вторых, пейзаж в округе был совершенно другим. Ни знакомых лесов, ни ровных квадратов засеянных полей. Ничего, что было раньше. Их заменили высокие горы с одной стороны и довольно широкая река — с другой.

Песнь небесного феникса впечатлена тем, что вы открыли в себе понимание взора в будущее.

Небесный журавль серебряного ветра говорит, что лишь немногие удостаиваются какого-либо дара от кристалла. А взор в будущее и вовсе не получал ещё никто.

Змеиный владыка удивлён, как и все. Никто не ожидал подобного.

А затем видение растаяло так же быстро, как и началось.

— Достоин, — услышал я монотонный голос До Пака и нерешительные хлопки претендентов, которым ещё предстояло пройти через эту процедуру.

— Что-то не так, юноша? — обратил До Пак внимание на то, как я удивлённо озираюсь по сторонам.

Я, конечно, пытался не подавать виду, но всё же не каждый день такое видишь. Да что уж там? Подобное впервые со мной. Да и сам глава школы Дымчатого когтя не первый день живёт. Такие, как он, видят куда больше, чем начинающие практики. Порою от них невозможно ничего скрыть.

— Всё, хорошо, — поклонился я До Паку. — Немного переволновался просто.

— Такое бывает, — его глаза смотрели на меня так пронзительно, будто внутри его черепной коробки скрывался не мозг, а высокотехнологичный сканер. — Твоя жизнь изменилась навсегда. Теперь, как прежде, уже не будет. Встань там и дождись остальных.

Пока До Пак на меня смотрел, я на всякий случай старался не думать о том, что произошло пару недель назад. Кто знает, какие способности у него. Вдруг он может читать мысли?

Конечно, не факт, что практику такой величины есть дело до убийства какого-то бронзового мастера Су Хо и ещё пары учеников его школы. Но я считал, что лучше перестраховаться.

Змеиный владыка поздравляет вас с прохождением первого теста (хоть это было легко) и шлёт новое испытание.

Цель: успешно пройти все экзамены.

Награда за успех: намёк на местонахождение ключа к черепашьему свитку.

Штраф за провал: смерть.

Оу, так это же тот самый свиток, который находится на вершине вихря в библиотеке. Тот, на который школа Лунгуй запрещает даже смотреть.

Пора задуматься, стоит ли мне вкусить этот запретный плод?

* * *

Испытание кристаллом длилось довольно долго. И за это время строй претендентов очень сильно поредел, ведь только каждый десятый удостаивался возможности продолжить экзамен.

В итоге нас набралось немногим больше тридцати человек. После чего слово предоставили третьему из глав школ — Хэ Вону.

— Теперь, когда определён финальный список претендентов, пора приступить к главному, — произнёс глава школы Ирука, но Кадзэ. Это был глубокий старик с тростью, выглядящий гораздо старше любого, кто был на этой площади. — Обычно перед основным испытанием все практики проходят ряд тестов. Но в этот раз всё будет по-другому. Как говорится, неспокойные времена требуют нестандартных решений. Вот и сейчас мы не ищем прилежных учеников, способных день и ночь напролёт совершенствовать свой навык каллиграфии и умение играть в шахматы. Нам нужны люди, способные решать любые сложности и проблемы на земле, а не в уютных стенах пагоды. Вернее, таковые нужны городу. Добытчики, охотники, воины — вот, кто нужен Турту сегодня.

А вот это внезапный поворот. Он что, хочет сказать, что обычных тестов сегодня не будет?

— И потому, — продолжал говорить Хэ Вон, — сегодня для вас, молодых практиков, будет только одно испытание. Как вы могли заметить, город изнемогает от голода, преступности и бедности.

Интересно, почему он упоминает обычных смертных? Мне казалось, что практиков, которые зашли так далеко на пути своего Возвышения, уже не волнует судьба обычных смертных. Что-то явно не так с этим экзаменом.

— Турту нужна помощь молодой и горячей крови, — повысил старик голос, что он стал звучать подобно божественному посланию — величественно и очень уж пафосно. — Кто, если не юные практики, смогут решить проблемы города? Начните свой путь с благого дела. Пусть каждый из вас сегодня решит хотя бы одну проблему Турта, и горожане скажут вам спасибо. Пойдите и сделайте это. А после вернитесь сюда, чтобы кристалл оценил ваши успехи и ответил: достойны ли вы на самом деле стать частью одной из школ.

Главы застыли перед нами, словно статуи. Казалось, что они даже не дышали.

Практики же с недоумением смотрели то на них, то друг на друга, некоторые перешёптывались. Похоже, неопределённость, которую вызывало столь необычное испытание, заставило многих из них растеряться.

Хотя нашлись и те, что уже бодрым шагом покидали площадь, чтобы сделать посильный вклад в развитие города.

Ну а что до меня? Я же попробую внести свой собственный вклад. И как удачно, что во время похода к берегу я выяснил, где находится лагерь бандитов. Пожалуй, пришло время вырубить причину голода в Турте под корень.

Глава 20

Лагерь

Площадь быстро опустела, и стало тихо. Хотя в остальном городе праздник заканчиваться не собирался и люди продолжали шуметь и радоваться.

Особенно громко и людно было на главной улице внешнего района. Горожане танцевали, пили и веселились прямо там, где недавно нашли тело юного практика, который так и не дожил до экзаменов. Будто не было в городе проблем с голодом и преступностью.

А когда претенденты выходили из города после испытания кристаллом, в небо и вовсе полетели магические салюты. Видимо, старейшины таким образом показывали горожанам, что первый этап отбора новых учеников завершился. А заодно люди получили возможность поглазеть на самих практиков, когда те неровным строем шли по главной улице в сторону городских ворот.

Я же ради экономии времени не стал следовать в общей массе практиков, а прошёлся по переулкам, где людей было не так много. В итоге, покинув Турт в числе первых и взяв в аренду коня, я направился в сторону лагеря бандитов. Пора закрыть этот вопрос.

* * *

Турт

Пока город праздновал, а школы следили за ходом экзаменов, седовласый старейшина Алистер продолжал разыскивать убийцу. Того самого, который наводил ужас на местных жителей ежедневными убийствами гостей города, а иной раз и самих горожан.