Один старик вышел вперёд. Он был худым, но его спина была прямой.

— Те, что наверху, — Старший Род, мы же — Младший. У Старшего Рода привилегии: живут хорошо, едят досыта. Мы же едим то, что остаётся после них.

— …

— Раньше еды хватало на всех. Вот только с приходом Прилива мы были вынуждены закрыть врата, а все ресурсы стянули к Старшему Роду. Когда Прилив закончится, вход освободится от снежного плена, то Старший Род выйдет полный сил и добудет еду.

Слушая этого старика, можно было подумать, что всё хорошо. Вот только не было похоже, что они голодали последние две недели, скорее, всю жизнь недоедали.

— Понятно.

Картина вырисовывалась простая. Племя Древлян было поделено на два рода.

Такое разделение обычно невозможно в маленьком племени, но здесь проживало действительно большое количество людей.

Наверху где-то полторы сотни, внизу ещё больше пятисот человек. Если сложить, то выходило почти шестьсот человек.

Я знал, что племя Древлян — самое многочисленное племя за счёт своей просторной пещеры, но я даже не подозревал, что настолько. Я бы даже сказал, что никто из племени не знал.

Большая просторная пещера стала для этого племени как благом, так и проклятием. В итоге всё вылилось в неравенство между людьми там, где его, по сути, не должно быть.

Само неравенство было везде: даже в племени Кривичей или в племени Ляхов. Одни — Воины Тотема, сильные и выносливые, другие — Служители Тотема.

Только из-за того, что людей мало, оно никак не проявлялось. Все ели вместе, спали вместе, жили вместе.

Что касается Древлян, то ситуация тут плохая, я бы даже сказал мерзкая, но не запредельная. Просто у них вот такой способ выживания.

Неужели Шерк скрывал именно это?

Мне почему-то казалось, что нет. Было в этой пещере ещё более ужасное, чем голодные люди.

Потому я спросил:

— Есть ли ещё один этаж, ниже этого?

Повисла тишина, после которой возникло знакомое «нет».

Я сразу понял:

— Не врите. Я всё равно найду. Показывайте.

Сначала показывать не хотели. Кто-то отводил взгляд, кто-то бормотал, что туда нельзя, но спустя время всё же сдались и привели в дальнюю комнату.

На вид обычное помещение. У стены стояли вёдра, свалены в кучу грязные тряпки, а камень под ногами был покрыт грязными разводами.

Ничто не намекало, что здесь есть лестница вниз. Кроме того, что у стены стояла странная «конструкция». Внизу шкуры, на ней же огромный камень.

Зачем так старательно закрывать один этаж от другого? Я попросил, чтобы они убрали камень и шкуру, тогда оттуда вырвалось мерзкое зловоние.

ФУ… НУ И ВОНЬ.

Я нахмурился.

— Что там?

Старик, который открывал проход, ответил:

— Поэтому мы и не хотели показывать нижний этаж. Мы используем его, чтобы сливать отходы. Обычно чистим регулярно, но из-за Прилива накопилось слишком много.

Вот, значит, какая у них иерархия: отходы с верхних этажей стекают на самый нижний.

Я был в шоке, другие — тоже. Кто-то зажал нос, кто-то осмотрел комнату и хотел выйти из неё.

— Использовать целый этаж как выгребную яму? Это слишком расточительно.

Но вместе с шоком пришло и разочарование. Я ведь искал не туалет, а грязные секреты Шерка. Место, конечно, мерзкое, но до настоящей тайны явно не дотягивало.

Тогда я спросил:

— Там есть люди?

Ждал, что Древляне из Младшего Рода просто скажут «нет». Но они снова напряглись, переглянулись, опустили взгляды и помолчали. Выдавая себя с потрохами.

— Вы издеваетесь? Кто там вообще живёт?

Старик понял, что их снова поймали на лжи, и сдался:

— Там никто не «живёт» в привычном смысле. Там держат провинившихся.

— Это какие ещё?

— Тех, кто нарушил правила племени. Для них нижний этаж является суровым наказанием.

Зная Шерка, туда могли отправить буквально за что угодно. За то, что много говорил, за то, что надоел. Достаточно было этой «деловой колбасе» решить, что ты лишний.

Само наказание было садистским. Мне даже смотреть туда было мерзко, а людям приходилось там находиться. От одной мысли внутри всё переворачивалось.

Одно я точно понял: грязные секреты Шерка точно находятся там. Даже интуиция не понадобилась.

Секреты не берутся из ниоткуда, чаще всего их хранят люди. Те, кто был внизу, наверняка ненавидели Шерка.

На первом этаже и на втором могли молчать, но те, что на третьем, были готовы выложить всё.

Из-за чего я решил:

— Нам нужно спуститься.

— Туда?

— Да.

Идти никто не хотел. Все были одеты чисто, в белоснежные тёплые сапоги-скороходы с мехом.

После похода туда одежду можно было выбрасывать. Да что там одежду, я бы сказал, что захотелось бы сменить тело на новое.

Свята сразу заявила:

— Я не пойду. Идите без меня.

Если ей такое простительно, она всё же «девушка», то другим — нет. Бран, Ярв, Рокт, Рейм, Хелк — все как один отводили глаза, жалея вообще, что спустились сюда.

Оно и понятно: лезть в эту жижу не хотелось никому, включая меня самого. Нужно было что-то придумать.

ХМ… СЛОЖНО…

После недолгих раздумий в голову пришло только одно решение: «вооружить» людей вёдрами и лопатами и заставить убрать всё вручную.

В пространственное хранилище это не засунешь. Грязь тут же расползлась бы по всему пространству, испачкав абсолютно всё, что там лежит.

Но прежде чем воплощать план, я решил обратиться к Духу Врат. Вдруг у него найдётся способ быстрее.

Я мысленно попросил его явиться. Ответ пришёл сразу же. Каменная стена рядом с нами будто ожила: пошла рябью, как вода, а затем из неё проступили знакомые черты.

Тот же высеченный из камня лик, что я видел в туманном пространстве. Веки дрогнули, глаза открылись, и голос, будто исходящий из стен пещеры:

— Ты звал?

— Да. У нас проблема с нижним этажом. Есть способ его очистить?

Дух нахмурился:

— В самом деле. Люди изгадили такое хорошее место. Но задача несложная.

Хорошая новость.

— Я извлеку оттуда всю воду и очищу её. Правда, ни минералов, ни солей в ней не останется.

Другими словами, та станет дистиллированной. Пить такую нельзя, но мыть тело и посуду можно.

— А что касается самих отходов, то их можно переработать в качественное удобрение.

Я кивнул, ведь Дух Врат был поразительным. Даже может превратить такое зловонное место в полезный ресурс.

Были ли проблемы? Да.

Во-первых, требовалась энергия. Можно было вытянуть её из Тотема Древлян, но тот и так работал на пределе. Огненной энергии в нём почти не осталось.

Во-вторых, нужны были материалы: сталь, чтобы сделать баки для воды, камень, чтобы построить отдельное хранилище для удобрений.

— Сейчас всё решим!

Сначала поднялся наверх и притащил с корабля один из тотемов. Тотем Ляхов трогать не стал, взял тотем Кривичей. Древляне были недовольны тем, что я расположил чужой тотем рядом с их.

Энергии в пещере сразу прибавилось в разы. Наш собственный тотем был «заряженным». В прямом и переносном смысле: не только второго уровня, но и был полон сил, окончательно оправившись после недавнего превращения в Стража Огненного Копья.

С камнем вопрос решился сам собой. Просто попросил Духа Врат переделать уже существующую комнату на третьем этаже под хранилище для удобрений, чтобы он использовал сам себя для перестройки.

Со сталью было ещё проще: у меня в пространственном хранилище давно лежал необычный металл с космического корабля. Я вытащил его прямо в пещеру.

Как выяснилось, любой предмет или материал внутри был во власти Духа Врат, потому что вся пещера и была вратами.

— Теперь всё есть?

— Да. Дай мне немного времени.

Я думал, что «немного времени» для духа, прожившего бессчётное количество лет, растянется на пару недель.

Но через пять минут зловоние исчезло без следа. На лестнице не осталось ни грязных пятен, ни луж. Самым же верным признаком того, что всё готово, стали его собственные слова: