— А неплохо получилось, — заметил я. — Вчера ты говорил, что не стоит пользоваться положением, а сегодня чуть ли не всю заставу проверкой запугал.

— Это разные вещи, — ответил церковник. — Вчера речь шла о крестьянах, которые ничего нам не должны. Сегодня же мы столкнулись со служащими, обязанными выполнять свою работу.

— Так они вроде и выполняли, — усмехнулся я.

— Возможно, — согласился Браун. — Но если у них действительно существует подобное распоряжение, начальник заставы должен был предусмотреть исключения для служебных поездок. Иначе возникнет масса проблем.

— То есть проверку ты всё-таки можешь устроить?

— Могу, — кивнул церковник. — И, поверь, вряд ли они будут рады результатам. Но сейчас у нас другие задачи.

Я не стал развивать тему. В принципе, его доводы выглядели вполне разумными. Да и ночевать под стеной мне совершенно не хотелось, так что результат переговоров полностью устраивал.

Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вокруг начали сгущаться сумерки. Мы уже находились на территории соседнего баронства. Дорога здесь выглядела немного лучше, чем на предыдущих землях, а вдали виднелись несколько огоньков.

— Там должно быть поселение, — сообщил Браун, указывая вперёд. — Если поторопимся, успеем добраться до полной темноты.

Интерлюдия.

Ворота наконец закрылись, и оба стражника облегчённо выдохнули. Один из них ещё некоторое время смотрел вслед удаляющемуся отряду, после чего повернулся к товарищу.

— Я же тебе говорил, что не стоит их трогать! — возмущённо произнёс он. — Сразу было видно, что люди серьёзные. Чёрт, едва с церковниками не поссорились! Ты представляешь, какие у нас могли быть проблемы?

— Так ты же сам предложил их остановить, — удивился второй. — Говорил, что путешественники выглядят обеспеченными и можно немного заработать.

— Ну и что?

— Как что? — нахмурился мужчина. — Это разве не твои слова были: сейчас скажем, что ворота закрыты, предложим переночевать под стеной, а они сами нам денег дадут, чтобы пропустили?

— Мог бы и остановить меня, — проворчал первый. — Видно же, что люди непростые. Вон даже лошади хорошие, снаряжение приличное. Нужно было сразу догадаться.

— Вот именно поэтому ты их и остановил, — напомнил товарищ. — А я, между прочим, вообще молчал, пока ты с церковником спорил.

— И правильно делал. Ещё не хватало, чтобы ты тоже чего-нибудь наговорил. Тогда бы точно пришлось искать новую работу.

Второй стражник посмотрел на него с подозрением, но продолжать спор не стал. За годы совместной службы он уже привык, что товарищ довольно быстро забывал, кто именно предложил очередную сомнительную затею.

— Ладно, обошлось, — наконец произнёс первый. — Со следующих путешественников точно что-нибудь получим.

— Думаешь, сегодня ещё кто-то приедет? Уже темнеет.

— Сегодня вряд ли, — признался мужчина. — А вот в следующую смену наверстаем. Главное, чтобы снова на кого-нибудь важного не нарваться.

— Может, вообще перестанем этим заниматься? — предложил второй. — Ты же слышал, что церковник про проверку говорил.

— Да брось, — отмахнулся стражник. — Много ты церковников здесь видел? У них дел полно, не станут они каждый день по нашей дороге кататься. Да и этот наверняка уже через час про нас забудет.

— А если не забудет?

— Тогда будем утверждать, что действовали строго по инструкции. Мы же в итоге их пропустили? Пропустили. Никаких денег не требовали, документы проверили. Какие к нам могут быть претензии?

Второй немного подумал и кивнул.

— Ладно, может, ты и прав. Только в следующий раз сначала документы проверим, а потом уже торговаться будем.

— Вот это разумный подход, — обрадовался товарищ. — Ещё пару богатых путешественников поймаем, и на выходных можно будет нормально погулять в городе. А то на жалованье особо не разгуляешься.

Он ещё раз посмотрел в сторону дороги. Отряд уже почти скрылся в сгущающихся сумерках, и только последние всадники ещё виднелись на фоне холмов. Стражник невольно поёжился, вспомнив обещание церковника вернуться с проверкой.

Глава 23

На следующее утро мы покинули деревню, где остановились на ночлег, и продолжили путь. Местные провожали нас довольно равнодушными взглядами, даже не пытаясь выяснить, куда направляется отряд вооружённых путешественников. Похоже, здесь подобные гости появлялись достаточно часто, чтобы перестать обращать на них внимание.

К обеду впереди показались городские стены. Сначала я заметил несколько сторожевых башен, а ещё через полчаса мы уже подъезжали к воротам довольно крупного поселения. Город выглядел вполне прилично, хотя до Стоунграда ему было далеко. И дело даже не в размерах, скорее в самом подходе к строительству. Здесь не наблюдалось огромных древних сооружений, приспособленных под современные нужды, да и стены выглядели совершенно обычно. Каменная кладка, деревянные надстройки, башни с привычными бойницами. Всё это явно строили местные жители, причём относительно недавно. На воротах нас остановили, проверили документы и практически сразу пропустили. Браун предъявил свои бумаги, и стражники даже не стали особо интересоваться содержимым наших сумок.

— Слушай, — обратился я к церковнику, когда мы въехали на главную улицу, — получается, далеко не все города строят на руинах древних?

— Естественно, — удивился Браун. — А почему ты решил, что должно быть иначе?

— Да просто большинство крупных поселений, про которые я слышал, так или иначе использовали наследие древних. Тот же Стоунград вообще сложно представить без их построек.

— Стоунград скорее исключение, — пояснил церковник. — Во-первых, не так уж много древних комплексов удалось полностью очистить и подготовить для безопасного проживания. А во-вторых, зачем обязательно использовать старые сооружения, если можно построить новые?

— Ну, технологии древних значительно превосходят наши, — заметил я.

— Это не всегда преимущество, — возразил Браун. — Представь, что ты построил дом над древним подземельем, а через несколько лет оттуда выбрался боевой конструкт и уничтожил половину города.

— Звучит не очень приятно, — согласился я.

— Вот именно. Некоторые правители предпочитают осваивать новые земли, где нет никаких древних сооружений. Построить город с нуля бывает дешевле, чем разбираться с проблемами уже существующего комплекса.

В принципе, его доводы выглядели вполне разумными. Особенно если учитывать, сколько неприятностей мне уже доставили древние защитные системы. А ведь я обладал инженерным интерфейсом, без которого большинство подобных объектов вообще невозможно нормально исследовать.

Въехав в город, мы некоторое время двигались по довольно широкой улице. Дома здесь стояли преимущественно двухэтажные, хотя несколько раз попадались и более высокие здания. Повсюду сновали люди, торговцы что-то выкрикивали возле своих лавок, а на перекрёстках периодически возникали заторы из повозок. В общем, обычный средневековый город, если не учитывать наличие магических артефактов и прочих местных особенностей.

— Здесь мы задержимся на пару дней, — сообщил Браун, когда мы добрались до небольшой площади. — Мне необходимо решить несколько вопросов, а вам пока стоит отдохнуть.

— Даже так? — удивился я. — Неужели нас не ждут очередные руины?

— В ближайшие два дня можешь считать себя свободным, — улыбнулся церковник. — Но за пределы города лучше не уезжать. Послезавтра утром продолжим путь.

— Вот это уже хорошие новости! — улыбнулся я.

Браун не стал комментировать мою радость и повернулся к Саиду.

— Возьмёшь деньги и организуешь размещение отряда. Здесь есть неплохая таверна, называется «Старый мост». От площади нужно повернуть направо, затем пройти два квартала. Она будет возле небольшого рынка. Снимите комнаты на две ночи и договоритесь насчёт содержания лошадей.