Непогода ушла вместе с ночью. Мужчины занялись обычными хозяйственными делами, женщины хлопотали в доме, невольно приглушая голоса и косясь в сторону отгороженной части, где находились незваные гости. Жена старосты заканчивала пеленать новорожденного в застиранные пеленки, оставшиеся после младшего внука, качая головой: уж до чего ледащенький, кабы не помер, и страшненький, или у них все такие рождаются, и мастью-то совсем не в мать — головку ребенка покрывал густой черный пушок… сразу видно — половинчик…

Вдруг занавесь отдернулась и эльфы, поддерживая под руки роженицу, прошествовали во двор, где, по-прежнему не говоря ни слова, сели в свой возок и отбыли — только снежная пыль столбом. На старостино семейство да на немногочисленных соседей, которых младшая сноха и дочка уже успели потешить новостями, словно столбняк напал. И только старостиха, выбежав в след с младенцем на руках, жалобно пролепетала:

— А дите-то, дите… как же это… — и едва не села в свежевыпавший снег.

Да на столе сиротливо перемигивалась пара золотых монет.

Городишко с благозвучным названием Хрустальный перекресток представлял собой последний более менее крупный населенный пункт в сторону эльфийского Леса на самой границе с Лассором. Чтобы оценить распорядок местной жизни Райнарту хватило одного взгляда. Что бы уловить непривычное настроение, больше походящее на всеобщую панику, — и того меньше.

«Плохо дело, если докатилось уже до сюда», — подумал он..

— Райнарт? — раздался над самым ухом мелодичный голос.

Райнарт оторвался от созерцания трактирных достопримечательностей и повернул голову. Стоящий перед ним эльф, как и полагается, был высок, строен, сероглаз и отчетливо остроух, а волосы были еще светлее, чем грива Райнарта.

Райнарт кивнул и сделал приглашающий жест, произнеся на чистейшем благородном «sin d`ar»:

— Позволено ли мне будет узнать имя высокого гостя?

— Elledverr Tar Foriann.

Принцев у них, что ли лишних развелось, весело подумал Райнарт, низко склоняя голову, но, кажется, старший отпрыск прямой линии королевского рода не заметил иронии.

Продолжая забавляться, Райнарт отсалютовал ему полной кружкой. Эльф чуть дернул щекой, но, тем не менее, пригубил грубый напиток из подставленной трактирщиком кружки.

«Этикет — великая вещь», — с удовольствием отметил Райнарт.

— Итак, что желает передать мне Светлейший Король Elleniarr Tar Agellar, что бы путешествие мое было не столь долгим и более успешным?

Легкая тень чувства впервые мелькнула на бесстрастном лице: кажется, Эледвер наконец-то сообразил, что над ним смеются.

— Верховный Владыка Elleniarr Tar Agellar желает передать Райнарту Страннику, что Elledverr Tar Foriann, вынужден будет сопровождать его на трудном пути избранного, — отозвался эльф столь же высокопарно.

Райнарт едва не поперхнулся, потом спросил уже серьезнее:

— Вы действительно считаете, что речь идет о новом претенденте на Черный трон?

— Темная башня, — уже на всеобщем сказал эльф, — А значит, дело касается не просто зарвавшегося темного мага, но нового Мастера.

Райнарт скептически улыбнулся.

— С чего вы взяли? Звезды и пророки молчат.

— Возможно, — Эледвер уже не выглядел столь надменным, — Тем хуже для нас!

Темная башня не просто место первого воплощения Черного Мастера. Именно там был…

Музыкальный голос принца Фориана немного дрогнул, и Райнарт едва удержался от быстрого взгляда. — …побежден, — продолжал между тем эльф, — последний Темный Властелин, когда Светлому магу — впервые! — удалось войти в нее…

— Я знаю эту историю, — оборвал его Райнарт, заметив, что Эледвер уже настраивается на эпический лад.

— Да, конечно. Мы все знаем ее.

И снова какое-то эхо почудилось в его словах.

— Не каждый темный решится переступить порог Башни, потому что она признает только истинную мощь и первородную ненависть. Иные становятся лишь еще одним камнем в ее основании. Так что, нам придется иметь дело с настоящим Врагом, который, к тому же, по видимому, наконец, взял на заметку уроки последних поражений, падение Тысячелетней Империи, и действует совершенно по-новому. Умным и хитрым Врагом.

— Да неужели? Неужели этот великий Враг объявился буквально в последние несколько дней?

Неожиданно Эледвер ответил ему понимающей улыбкой.

— Сотня лет мира способна притупить любую бдительность.

И такой обезоруживающей была это улыбка, что Райнарт сдался.

— Байки потравить нам времени и в дороге хватит. Ближе к делу.

Эледвер согласно кивнул и почти обыденным жестом протянул длинный сверток.

Райнарта не могла не радовать такая готовность предоставить ему полную инициативу. Это обещало возможность не отвлекаться на пререкания с напыщенным эльфом в самый неподходящий момент.

Появление на свет меча, а это был именно меч, не сопровождалось ни торжественными речами и клятвами, ни фанфарами, ни напутствиями магов. Райнарт деловито прикинул его по руке и откровенно поморщился — не слишком удачный баланс, и легковат для него.

— Как его зовут?

— Ceremikeh, Разящий, — ответил Фориан, с ловкостью фокусника извлекая на свет еще один пакет, поменьше.

На секунду Райнарт отвлекся, прикидывая, какое впечатление производят со стороны человек и эльф в заштатном трактире над картами. Должно быть не слишком любопытно, если, конечно не знать, что это за эльф, и что за человек.

Разворачивая пакет, Райнарт уже хотел было съязвить по поводу эльфийской предусмотрительности, но пригляделся к картам и замолчал.

Карта и впрямь была старой. Это следовало хотя бы из того, что Пустошь занимала на ней не в пример меньше места. Потом, на ней существовало еще все пять мостов Башни, а на месте широкого ущелья на севере был скалистый залив. Однако, это не было самым удивительным. Древние карты имели право на существование, хотя и являлись бесценной редкостью. Несколько миниатюрных прихотливых звездочек и линий обозначали входы.

Или выходы.

Это как посмотреть.

В общем, тоннели под Башней.

Но и это было еще не главное. Развернув второй свиток, Райнарт, неудержавшись присвистнул.

— Это то, что я думаю? — спросил он, поднимая глаза на эльфа.

Эледвер утвердительно повел длинными ресницами. Райнарт перевел дух. С такой информацией действительно нет нужды собирать армии. Вполне достаточно одного тренированного и максимально удачливого одиночки.

— Что же Светлый Совет не предоставил мне это сразу?

Эледвер красноречиво усмехнулся.

— Понимаю.

— Это… сокровище и… тайна нашего рода. За него заплачено во истину дорогой ценой.

— Что ж, я ценю такое доверие, — Райнарт был совершенно искренен.

Эльфы ведь могли вообще ничего не показывать, а только давать указания, или еще чего похуже — просто пудрить мозги в их лучших традициях.

— Эти копии переданы вам временно.

— А вы не боитесь?.. — полюбопытствовал Райнарт.

— Чего?

— Например, того, что тот, кто делал карты, мог сделать не одну копию?

— Карты делал я, — пресек Эледвер праздные разговоры, — И моего слова будет достаточно, что бы бумага снова стала просто бумагой.

— Слышал о таком. Отдаю должное вашему искусству.

— Благодарю, — кажется, эльф был все-таки польщен.

— Но я могу просто запомнить карту…

— Разве? — вкрадчиво поинтересовался Эледвер, и Райнарт с удивлением понял, что не может припомнить даже виньетки из рамки, а не то что самой карты.

— Та-ак… как вижу, вы и впрямь весьма преуспели в Тонкой науке! — признал Райнарт почти с восхищением.

Дальнейший разговор прошел уже вполне доверительно и по-деловому. Райнарт смирился с мыслью о попутчике. Помощь лишней не бывает, а Тар Фориан обещал стать не самым плохим спутником. Видимо эльф пришел к похожим выводам на его счет, и трактир они покинули уже вполне довольные друг другом и собой.

— Давненько я не бывал на севере, — заметил Райнарт, с трудом проезжая по необыкновенно бурлящим улочкам Хрустального перекрестка.