Много раз становилась свидетелем страшного дня, наблюдая со стороны. К вечеру город вздохнёт с облегчением. После проверки воздух становится будто прозрачнее, жизнь переходит к размеренному ритму, сбрасывая избыточное гнетущее напряжение до следующего года.

– Лея, ты знаешь, не хочу вспоминать. Тем более с травами надо разговаривать о мире, добре, любви. Они будут лечить людей.

– Я не могу представить, что город был совсем другим, без мрачных улиц и безумной гонки по добыче ладоскоита. – не унималась я. – Почему ни один маг не вернулся с войны? Как Магистры поняли, что чистой магии нет, а от тёмной надо спасать?

Историю Битвы знает каждый в королевстве, но далекие истории тихим голосом бабушки в вечерних сумерках превращались в красивые сказки, наполняя комнату домашним уютом и теплом.

– Вот ты болтливая у меня, – бабушка встала, отряхнула передник от сухих листочков. Как же муж с тобой жить будет, не умолкаешь и везде нос суёшь как сорванец. – Бабушка улыбнулась, подошла и ласково погладила меня по голове, – предали клятву маги, остались на стороне нечисти.

Глаза бабушки Рины наполнились тоской, черты лица в один миг обострились, и она с головой ушла в свои мысли.

В нашей крошечной семье из бабушки и меня есть 2 запретные темы – она не хотела отвечать, как погибли мои родители и не любила вспоминать про Битву с нечистью.

Я отлично окончила Академию, перечитав за время учёбы всю библиотеку. Безусловно, о Битве я знала намного больше того, что рассказывали на уроках истории. И всё же казалось, что правда более жестокая, чем я могла себе представить.

Нечисть из Пустоши высвободили маги соседних земель. Хотя, надо признать, маги в Землях Среднегорья всегда были слабее магов Антар. Выпустив нечисть Пустоши, они напали на королевство.

Тьма поглотила рунный зал, сердце, как огромной крепости, так и всей страны. Зал, в котором веками копилась магическая энергия. Правящую династию уничтожили, бывшая столица – Визирия – осталась далеко за рунными столбами.

За прошедшие годы история обрастала новыми слухами и догадками. Реальных свидетелей событий в живых не осталось. Некоторые поговаривали, что магический накопитель не взорвался после убийства Правящей Династии.

Книги в библиотеке твёрдо доказывали: в наших землях магия больше существовать не может. Исчезновение магов отбросило развитие Антар далеко назад, превращая некогда обеспеченную жизнь обычных граждан в тяжёлое выживание.

Всех, кто обладал магической силой, фактически казнили, причисляя к списку изменников. Но надо сказать, казнь была весьма полезной. Людей отправляли за пределы рунных столбов наносить удары возмездия по Среднегорью. Магистры выстроили систему обороны в виде форпостов на новых границах. Вера в победу над врагом позволяла людям иметь надежду на лучшую жизнь, безропотно доверяя Магистрам управление страной.

Глава 2

Я бежала по бесконечному лесу в кромешной темноте. Голые ветки больно хлестали, попадая по лицу, мокрому от слёз. Сердце яростно колотилось, ноги предательски подкашивались.

Продираясь через чащобу, я царапала до крови руки, падала, чувствуя резкую боль в коленях. Пульс стучал в висках, лёгкие раздирало жаром. Если не успею добежать до рунного столба, они меня разорвут. Уже совсем близко, я слышу, как меня преследуют. Слышу хруст веток за спиной. Тяжёлое дыхание.

Он приближается. Если упаду ещё раз, уже не успею встать. Шаги смертельно близко. Волосы на затылке начинают шевелиться. Собираю последние силы для отчаянного рывка, впереди виднеется голубое свечение рунного столба, ещё несколько десятков метров и я у безопасной границы.

Сильный резкий удар в спину валит с ног. Падая, успеваю перевернуться и вижу зловонную пасть с огромными жёлтыми клыками. Вязкая слюна капает на лицо, острые зубы тянутся к моему горлу. Я перевожу взгляд на свечение столба и понимаю - не успела. Слишком поздно.

***

Я проснулась от того, что сердце на мгновение замерло, пропуская удар, и как будто перевернулось в груди.

Тело покрыто испариной, дыхание частое, тяжёлое. Руки дрожат, глаза не могут сфокусироваться на предметах вокруг.

Сон. Просто сон. Всё хорошо.

Лежу в кровати у себя в маленькой уютной комнатке с низким потолком, пытаясь успокоить бешеный ритм.

Окно плотно задёрнуто занавеской, но через ткань начинаю пробираться первые лучи восходящего солнца.

Видимо, чересчур нервничаю из-за важности дня.

А возможно, надо просто читать меньше книг.

Слабая улыбка пробежала по лицу от успокаивающих мыслей, пытаясь отпугнуть давящее чувство болезненной тревоги. Пора вставать, сегодня ежегодная Проверка.

Каждый год во все населённые пункты и города страны приезжают Стражники Магистров для Проверки сотен парней и девушек в возрасте 20 лет.

Я много раз видела, как это случалось с другими молодыми людьми. Стражники ищут кровь нечисти, чтобы избавить жителей и не дать повториться трагическим событиям пятидесятилетней давности.

Сегодня в это число попадаю я.

Сегодня мой день Проверки.

Кровь проявляет ближе к совершеннолетию, к 21 году. В 19 лет – когда оканчивают Академию – магию ещё нельзя определить. Именно по этой причине вступать в брак и рожать детей можно только после прохождения Проверки.

Магистры отчаянно пытаются удержать хрупкое равновесие сил, спасти Антар. Нечисть за рунными столбами всё чаще прорывается в приграничные населённые пункты. Каждый год гибнут невинные люди, умирают дети. Тысячи жертв, разрушенных семей, горя.

Если королевство не очистить от крови тех, кто когда-то вступил в сговор с нечистью, погибнут еще сотни тысяч невинных людей. Испорченная сущность предателей рано или поздно возьмёт верх над человеком, потянет его разум разрушать защиту остатков страны.

Проверки боятся все, но жители Антар понимают, что это единственный путь к спасению. Шанс существовать.

Если рассуждать рационально, я спокойна. В нашем роду были только травники. Знания передавались из поколения в поколение, за 50 лет ни одного случая обнаружения нечисти на Проверке не было.

– Леюшка, ты проснулась? – бабушка тихо постучала в дверь.

– Да, бабуль, заходи. Я собираюсь.

На пожилой женщине неизменный белый чепец и платье, подпоясанное под грудью из всё той же грубой холщовой ткани. С уходом магов ремесленные мастерские работали всё хуже, а яркие цвета как будто покинули страну вместе с магией, подчёркивая траур предательства.

Бабушка оглядела меня внимательно, с головы до ног. Сердце ёкнуло от огромной волны тревоги, плескавшейся отчаянием в её глазах. Складывалось впечатление, что бабушка переживает сильнее меня, пытается разглядеть, запомнить, предчувствуя беду.

Сухая тёплая ладонь гладила моё плечо, в глазах стоят слёзы.

– Бабуль, ну ты чего. Схожу на Проверку и к обеду уже буду дома. Заварим чай с картравой, испечём свежий хлеб. Зато представь, наконец, ожидание закончится. Я смогу выйти замуж, рожу тебе правнуков, будешь их качать и рассказывать сказки.

Я старательно изображаю смелость, спокойствие и полный контроль над ситуацией. Но руки предательски дрожат, горло пересохло. Нельзя показывать эмоции, бабушку нельзя волновать.

Пожилая женщина задумчиво покачала седой головой.

– Милая, как бы я хотела увидеть тебя в белом платье и рядом с достойным человеком. Твою мать, к сожалению, ждала другая судьба, – слезинки непроизвольно потекли из-под тронутых серебром ресниц, смачивая тонкие морщинки, которыми испещрено лицо, будто паутинкой, – не уберегла её.

Бабушка достала из кармана небольшой свёрток.

– Это ладоскоит, он был у твоей мамы, дочь принесла пластину из шахты. Пожалуйста, дорогая, возьми, убери в лиф, поближе к сердцу. Пусть пока будет на тебе во время Проверки.

Я бережно взяла в руки маленький свёрток в белом сукне.

В последние месяцы гонка за выживание крутилась вокруг редкого металла. Благодаря способностям ладоскоита Магистры укрепляли рунные столбы. Но с каждым годом столбы слабли, нечисть прорывалась в приграничье чаще.