Если честно, я бы не стал свои новые возможности Армстронгам демонстрировать (кроме Авроры), но мне требовались спарринг-партнёры, а кто ещё, кроме них?

— Любой козырь легко перекрыть тщательной подготовкой, — ответил я, пожав плечами. — Надеюсь, вы поможете раскрыть мне этот потенциал.

— Хм… — задумался мужчина. — Я готов предоставить тебе секреты рода.

— Отец? — глянула на него недоуменно Аврора.

Да и Артемий вскинул брови удивлённо.

— Да не смотрите вы так на меня, — поморщился мужчина. — Не бесплатно, не бесплатно! — свёл он всё к шутке. — Но, уверен, мы с тобой договоримся.

— Разумеется, Фёдор Актанович, — заверил я.

Мы посмотрели друг на друга понимающе и остались вполне довольны.

В переводе его предложение, думаю, означало следующее. Парень, я тебе открою секреты Битв — всякие техники, особые приёмы, методы развития. Ты же, во-первых, всё же берёшь мою дочь в жены, иначе и разговаривать смысла нет. Во-вторых, детишек ей побыстрее заделаешь, а то очень уж хочется такие особенности в наследниках заполучить. А дальше мы с тобой обсудим договор, как именно столь уникальный боец прикроет в случае чего нашу семейку.

Хитрый мужик на самом деле. Не мозголом далеко, но обычная житейская чуйка и мудрость в нём чувствуются. И не скажешь, что лучше — тонко ощущать жизнь или строить интеллектуальные планы. Как бы там ни было, Фёдор Актанович с ходу уловил то, о чём я сам только начал задумываться.

Всё наше общество строилось вокруг рангов. Чтобы стать хоть кем-то, надо, чтобы в семье появился адепт. Или чтобы появился охранник-адепт. Если собралась группа адептов, да не простых, а толковых, с боевым опытом, полезными навыками — то это уже уровень младшего аристократического рода. Или, если он хитры, умелы и ловки да держат планку десяток-другой, а лучше век-другой лет, то и уровень средней аристократической семьи. Как Разумовичи, например.

Только вот даже на пике своей силы мой клан максимум, чего достиг, — это уровня богатой обслуги. Работали при дворе. Кучу активов накопили. Но что толку? Точнее, толк есть, но всё равно обслуга есть обслуга.

Ситуация меняется, когда в семье появляется владетель. По банальной причине — владетель может отбиваться от других владетелей. Это уже заявка на серьёзный уровень. Разумеется, одного владетеля мало. Нужно, чтобы семья их в каждом поколении порождала.

Кто такие Милгарды? Это больше двух десятков владетелей, разбросанных по государству. Это сотни адептов в клане, разбросанных по самым разным местах и должностям. Это ресурсы, знания, практики. Это больше двух веков истории и селекции. Всё это вместе даёт им право считаться самостоятельными игроками. Даже императору приходится собирать против них коалицию, чтобы сдержать влияние Милгардов.

Тем не менее всё упиралось во владетелей. Краеугольный камень. Простая система.

Которую дополняли властелины. Один из которых уселся на трон. Я не властелин полноценный. Пока что. Но уже и не обычный владетель. Маленькая фигура, способная менять расклады и достать даже властелина. Сейчас бы ту битву с эльдаром-властелином я провёл совсем иначе, уверен в этом. Не факт, что смог бы убить в одиночку, но при поддержке всех тогда собравшихся…

А, ладно. Что-то я задумался слишком сильно.

Терзать меня перестали. Отправили мыться и приводить себя в порядок. Я убрал из центра все Дары, кроме Власти. Выдохнул с облегчением. Мышцы тут же заныли. Кажется, я перенапрягся… По ходу дела у моей новой силы есть подводные камни.

К столу я вышел одним из первых, но не первым. Когда слуги меня провели, Артемий уже сидел там. Развлекался тем, что ел тонко нарезанное мясо да запивал вином.

— О, Сергей! — отсалютовал он мне. — Остальные сейчас подойдут. Ты присаживайся. Давай без официоза.

Я глянул, сколько тарелок уже выставили. Походу, будут ещё Аврора и оба их родителя.

— Даже не знаю, стоит ли спрашивать, где ты пропадал, — сказал он. — Секреты, я понимаю, — выставил охотник свободную ладонь. — Но интересно же!

— Ну… — почесал я ещё чуть влажную бороду после душа. — Меня тренировал Мудрец Охоты.

Мужчина замер. Нахмурился, задумался. Пересел, то есть сел не так расслабленно, как раньше, а подобрался. Вина хлебнул и бокал отставил.

— Я не ослышался? — спросил он.

— Нет. Ты брат Авроры, на которой я скоро женюсь. И, думаю, ты достаточно умён, чтобы понимать, о чём можно болтать, о чём нет.

— Это само собой. Просто… — озадачился он. — Это как услышать, что ты летал на драконе и видел волшебных фей…

Невольно я заржал. Не просто хмыкнул, а искренне рассмеялся.

— Заглядывай к нам домой. Покажу голову дракона. Между прочим, властелином был. Я на нём прокатился.

— Да хватит тебе заливать, — не поверил он.

— Ты заглядывай. Покажу, — хохотнул я ещё раз.

— Так это не шутка?

— Нет. Ты же в курсе, как рождаются владетели Охотники? Сильная добыча. Вызов. Охота. Подготовка. Вот это всё.

— Ты стал владетелем, убив дракона? — заинтересовался он.

— Не совсем, — качнул я головой. — На самом деле Мудрец ограничил меня поначалу, чтобы я только навыки Охотника использовал. Отправил убивать тварь, похожую на льва. Но ничего у меня не получилось. Убить-то убил, но эту махину… Короче, вчистую я не сработал. Но в том и был смысл. Любые средства для Охотника — это всего лишь инструмент. Что лук, что Власть — какая разница?

— Концептуально — никакой, — понимающе кивнул он.

— Вот и до меня это дошло. Поэтому я бродил по горам, лесам и джунглям, убивал сильных тварей, пока не подчинил большую часть своих навыков Охоте.

— А-а… — облизнул он губы. — Были какие-то откровения от Мудреца? — спросил он с живым интересом. — Если это секреты, то не отвечай.

— Никогда не мечтай встретиться с Мудрецами, — на полном серьёзе сказал я. — Это безумные, бессмертные существа с нечеловеческой логикой. Он мне за всё время пару слов сказал. Учил же совсем иначе. Как щенка неразумного. Если ошибался — наказывал. Через метку, кстати. Она и такое позволяет.

— Через метку? — задумался Артемий. — Надо обмозговать это.

Мы бы продолжили разговор, но тут остальные подтянулись. Первой пришла Аврора, которая улыбнулась мне. Следом и её родители пожаловали.

А дальше состоялся в общем-то обычный семейный ужин. С проскальзывающими намёками и договорённостями в процессе. Свои намерения я подтвердил. Обсудили дату помолвки, а там и свадьбы.

Между прочим, не такой уж лёгкий вопрос.

С Солейной мы поженились в конце сентября. Что было несколько символично, потому что тогда деревья как раз начали окрашиваться в оранжевый. Пламя, осень — чем не символизм? Ну да не суть. Потом я пару месяцев бегал, готовился. В ту вылазку ушёл в конце ноября. Как раз планировал вернуться перед днём рождения. Я пока не спрашивал, но отцу с Солейной явно пришлось разруливать вдруг отменившийся праздник. Некоторых-то гостей заранее приглашали.

Так вот. Сейчас на дворе середина февраля. Новый год я благополучно пропустил. Вряд ли какая женщина захочет жениться зимой, среди снегов. Тем более среди слякоти. Да и время на подготовку нужно… В то же время император уже намекнул, что не надо затягивать. А ещё надо объявить о помолвке, шокировать общественность, как-то отработать бурление, что поднимется. Как ему не подняться, когда о помолвке будет объявлено во время беременности первой жены. И не просто жены, а Солейны.

Не удивлюсь, если это станет поводом начать войну магов. Кто-то что-то ляпнет про Сорку, я дам ему в морду, а там понесётся.

Будет весело, хе-хе.

Сергей ушёл, дети разбрелись по своим комнатам, а вот Фёдор Актанович удалился в кабинет, где и провёл немного времени в одиночестве, обдумывая всю ситуацию.

Это как вообще понимать? Нет, понять-то можно было. Если ситуацию раскладывать на простые факты, то ранее намёков было сделано предостаточно, чтобы не удивляться. Да и о парне было известно многое. Так что формально ничего неожиданного не произошло. Просто перспективный росток продолжает крепнуть и постепенно выбираться на иной уровень, очень мало кому доступный.