Чуть позади шла женщина удивительной красоты. На ней было надето роскошное красное платье, украшенное бриллиантами. На голове женщины сияла алмазная корона.

Асмарал подошел к Элли и протянул ей руку. А затем перед ними вновь появился радужный мост, и они сошли с яхты на площадь.

И только тогда Элли вспомнила, что на ней надет простой коричневый комбинезон. Она вспыхнула от смущения, но тут же произнесла волшебное заклинание, и на ней тотчас появилось ее любимое зеленое платье и корона королевы Изумрудного города.

– Неужели этот мужчина – сам Торн? – тихо спросила она Асмарала, пока они шли навстречу хозяевам дворца. – Я видела его изображение на волшебных книгах, но там он выглядел глубоким стариком…

Асмарал так же тихо ответил:

– Да, таким отец и был, когда навсегда покинул Волшебную страну. Вместе со своими друзьями и соратниками он поселился в Невидимой земле, на этом гористом острове посреди моря. Остров был назван Атлантидой в честь континента, который погрузился многие тысячи лет назад в пучины океана.

Владыка прожил здесь сотни лет, и совсем одряхлел. Он потерял интерес к жизни, и долгие годы почти не выходил из своего дворца. Но однажды он встретил прекрасную Мариэллу, мою будущую мать, и любовь вернула ему молодость и прежнюю силу! Не волнуйся, Хранительница, все будет хорошо…

Легко сказать – не волнуйся! Элли казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Но она нашла в себе силы улыбнуться. Подойдя к Торну и его супруге, Элли присела в изящном реверансе.

– Приветствую вас, о Владыка, и также вас, прекрасная Мариэлла, – промолвила она.

Мариэлла ответила не менее грациозным реверансом. А Торн подошел к девушке и неожиданно обнял ее, а затем по-отечески поцеловал в лоб.

– К чему эти церемонии, дорогая Элли! – произнес он глубоким, бархатистым голосом. – Если бы ты знала, как я хотел увидеться с тобой, моей нынешней преемницей в Волшебной стране! Просто чудо, что эта встреча все-таки состоялась…

Элли не могла поверить своим ушам. Что, великий Торн, величайший волшебник Земли, мечтал встретиться с нею, простой девчонкой из Канзаса?!

Словно поняв ее мысли, Торн покачал головой.

– Ты вовсе не простая девочка, милая Хранительница. Мы уже несколько раз встречались – в твоих прошлых воплощениях, конечно. А когда тебя звали Дану, и ты была главным божеством друидов, мы с тобой были очень близки… Неужели ты ничего не помнишь о своих прошлых жизнях?

Торн пристально взглянул в глаза Элли. И она вдруг ощутила, что в ее голове словно бы открылась невидимая дверца, ведущая в далекое прошлое.

– Да, теперь я вспомнила… – тихо промолвила Элли.

Через час во дворце Торна состоялся бал, данный в честь гостей из Волшебной страны. В грандиозном зале собрались сотни витязей-атлантов и их дамы. Они долго танцевали под звуки удивительно красивой музыки. Торн наблюдал за балом, сидя на высоком троне. Справа от него на троне чуть меньших размеров восседала прекрасная Мариэлла, а слева – Элли.

Спустя некоторое время к ней подошел Асмарал. Он был одет в изящный красный камзол. Низко поклонившись, юноша сказал:

– Дорогая Элли, вы разрешите пригласить вас на танец?

Торн с улыбкой посмотрел на Элли.

– Надеюсь, вы не откажете моему сыну? Но прошу учесть – он женат на прекрасной Дарине, так что его сердце уже занято.

Элли рассмеялась. Она вновь прошептала волшебное заклинание, и закружилась с Асмаларом в вихре веселого танца.

– Вы так чудесно танцуете! – удивился юноша. – Право, я не знал, что в Волшебной стране известны наши танцы… Тьфу, глупец, да я совсем забыл, что вы волшебница, и можете буквально все!

Элли вспомнила о своем любимом Алмаре и покачала головой:

– Да, я могу легко научиться всему, чему захочу. Но увы, научиться хорошо танцевать – это не самое сложное, что есть на этой земле!

После окончания бала состоялся пышный пир. Гудвин сиял от удовольствия – ведь он был большим любителем изысканных блюд. А вот Страшила с Томом поначалу сидели за пиршественным столом с кислым, недовольным видом. Они-то не нуждались в еде, и поэтому на пирах всегда попросту скучали. Но спустя некоторое время они ощутили совершенно незнакомое им чувство голода. Страшила первым протянул руку к куску пирога, поднес его к нарисованному рту – и вдруг вонзил в пирог невесть откуда появившиеся зубы! А Том в это время уже поглощал сочный персик. Торн с улыбкой наблюдал за ними – ему нравилось доставлять гостям маленькие радости.

А затем Торн пригласил Элли, Гудвина и Страшилу в свой огромный кабинет. Вдоль его стен стояли стеллажи с тысячами старинных книг.

Гости из Волшебной страны разместились на резных белых стульях, а Торн уселся за огромным столом, заваленным множеством бумаг. Его лицо стало очень серьезным.

– У нас, к сожалению, совсем мало времени для беседы, друзья, – промолвил волшебник. – Пока длился бал, я сумел остановить ход часов, но сейчас они уже отсчитывают драгоценные минуты, которых, увы, у вас осталось совсем немного.

Конечно же, я очень рад, что вы смогли попасть в мою Невидимую землю. Но сделав это, вы нарушили законы природы! Живые существа не могут жить в одной стране с теми, кто давно покинул обычную Землю. Признаюсь, я сам виноват, что совсем забыл про маленькую дверцу, которую сам устроил много лет назад возле горы Времени – для вас, уважаемый Гудвин!

Гудвин всплеснул руками.

– Неужели эта дверь была предназначена специально для меня?.. Впрочем, я мог бы уже давным-давно догадаться об этом. Ведь это вы, великий Торн, перенесли меня семьдесят лет назад из Канзаса в Волшебную страну?

– Да, это так, – кивнул Торн. – Мне нужен был энергичный, предприимчивый человек с блестящим воображением, которой сумел бы построить Изумрудный город – символ Красоты, Добра и Разума. В Волшебной стране, увы, такого человека не нашлось, и тогда я обратил свой взор на Большой мир. Вскоре я обнаружил в Канзасе молодого актера, который был решительно не похож на других людей. Увы, я не мог передать вам волшебную силу, Джеймс, и решил действовать иначе. Я начал посылать вам в Канзас сны о Волшебной стране! Наутро вы их забывали, но кое-что постепенно откладывалось в вашей памяти.

– Ах, вот в чем дело… – задумчиво промолвил Гудвин. – А я-то столько лет ломал голову над загадкой: как же случилось так, что я придумал Волшебную страну просто для развлечения детишек, а впоследствии эта страна оказалась реальной? Сны… Да, теперь я начинаю вспоминать, что в молодые годы на самом деле видел немало снов о чудесном крае за Кругосветными горами!

Торн улыбнулся.

– Я очень рад, что вы, даже не будучи чародеем, сумели сделать для Волшебной страны так много хорошего! Теперь вы по праву заслужили отдых, Джеймс. Надеюсь, что вы сможете еще очень долго наслаждаться счастьем и покоем в Невидимой земле… Впрочем, вы, кажется, хотите вернуться в мой Заповедник?

Гудвин кивнул, весь дрожа от волнения.

– Я стану по-настоящему счастливым, только когда вновь увижу мою дорогую Тину! – воскликнул он. Но затем он посмотрел на Элли, смутился и пробормотал:

– Впрочем, все это пустяки. С годами я стал слишком болтлив. Что значат мои личные дела по сравнению с той целью, из-за которой Элли и Страшила отправились сюда, в Невидимую землю? Элли, дорогая, что же ты молчишь?

Юная Хранительница собралась с духом и сказала:

– Великий Торн, наверное, вы знаете, что наш первый поход в Подземное царство закончился поражением войска Света…

Торн нахмурился.

– Да, и это меня очень огорчило! Пакир сейчас силен, как никогда. Вот уж не думал, что он когда-нибудь сумеет вновь собрать такое огромное войско! А самое главное, ему уже почти удалось открыть Врата Тьмы. Теперь на помощь его войску в решающий момент может прийти Легион Тьмы с погасших, черных звезд. А это очень серьезная сила! Боюсь, даже объединив все силы Волшебной страны, вы не сможете одолеть чудовищ из глубин Галактики.