В итоге вышла следующая ситуация. Дельта-Четыре не имеет во власти баронов, не подчиняется лордам, не зависит от Альфы-Один, ни перед кем не отчитывается. И вот получилось так, что в город сразу хлынули все борцы за свободу.

Причем не важно, за какую именно из свобод надо бороться. Свободу слова, самовыражения, жизни или свободу от кошельков, эйба и всех ценностей. В общем, в Дельта-Четыре появился настоящий гадюшник.

Туда бежали все, кто не смог прижиться в других городах. Контрабанда, работорговля, разбой, мародерство. Все приветствовалось. Потому что выбора не было.

Город начал активную экспансию, вычищая все свободные поселения в радиусе сотни километров. Городу требовались колоссальные ресурсы для восстановления, в первую очередь рабочая сила.

Так что за месяц он собрал под своими стенами несколько тысяч бродяг-уголовников, которые тащили за собой подобранных в пустошах работяг. Кто-то же должен работать в цехах и кормить весь этот сброд.

К примеру из третьего дистрикта уже протоптан новый прямой маршрут. И я уверен, что возят они отнюдь не металл, а уголь. Тот, который съедобный.

Вместе с тем туда ломанулось большое количество с виду нормальных ребят. Казалось бы, зачем? Оказывается, в тесных городах баронов и лордов они не могли развернуться на полную катушку.

Потому что способности, построенные на магии крови, жертвоприношениях, требующие специфических ингредиентов — все это не находило поддержки в «цивилизованных» местах. А в Дельта-Четыре и материал в наличии, и никто не осудит. В общем, всякая спиритическая мракобесия тоже ушла туда, развивать навыки и прокачиваться. И это все за какие-то жалкие месяцы.

Наемников у барона по непроверенной информации всего несколько сотен. Может быть, полтысячи, может, чуть больше. Как будто бы не та сила, с которой нужно штурмовать укрепленные стены и при этом не умыться кровью. Так что для полноценной операции требовалась небольшая хитрость.

— Один небольшой отряд спиритов, — произнес Паук, пережевывая стейк средней прожарки в сливочно-грибном соусе. — Пока что есть информация о пятнадцати спиритах от третьего по шестой ранг. Лучшее, что барон смог себе позволить.

— Все еще не понимаю, — прочавкал я, наслаждаясь мясом. Это было действительно вкусно.

— Отряд заходит в глубину в Омеге, идет к определенному проколу. Выходит в Дельта-Четыре. Устраивает диверсию, открывает ворота, после чего основные силы берут город на меч. Обезглавливают мятежников, после чего барон вновь становится правителем.

— Чем там править после такого? Сначала пожар и монстры, потом мятеж, теперь резня.

— Я, может, даже что-то возразил бы, но мне, во-первых, плевать на барона и город, во-вторых, я с тобой согласен. Идея отбивать сгнившую тушу дохлого медведя у других падальщиков, максимально тупая. Но кто мы такие, чтобы лезть в чужие дела. Хочет резню, готов оплатить работу, так какие вопросы?

— Я должен провести отряд глубиной из одной точки в другую. Я так понимаю, с помощью каких-то артефактов можно будет такое провернуть.

— Да, те же кочевники всю жизнь путешествуют глубиной вместо пустошей.

— Допустим, — я задумчиво отпил кофе. — Я не то чтобы опытный проводник.

— Если ты выживал в глубине несколько месяцев, значит, опытней всех тех наемников вместе взятых. К тому же некая ремесленница из оранжереи довольно подробно рассказала, как именно ты выживал там.

— Айна… Язык без костей. Ну допустим. Какой мне с того прок? Минус три тысячи кредитов долга меня не возбуждают.

Понятное дело, что мне самому кровь из носу надо попасть в Дельта-Четыре и найти Зиндая. А тут еще и карту дадут, дорогу подскажут, так еще и охрану выделят. Но это с моей точки зрения. С их точки зрения я такой же наемник, которому положена оплата.

— Главу того отряда наемников зовут Фрай. Сильный боевой спирит шестого ранга. Его отряд довольно старый и опытный, хоть и с сомнительной репутацией. Но дело делать он умеет. Насколько до меня дошли слухи, пока мы беседуем с тобой, он разговаривает с бароном. Он заинтересован в твоей кандидатуре, так что и условия выбьет адекватные.

— Мина и браслет?

— Браслет — да, иначе смысла в операции никакого, если местная городская сеть заметит твое появление в первую же секунду. Мина — нет. Из награды: пять единиц чистого эйба авансом, припасы, оружие и артефакты, которые потребуются.

— После завершения? — уточнил я, но в ответ получил лишь хитроватую улыбку. — Меня пустят в расход. Никто не собирается расплачиваться с беглым рабом.

— Добро пожаловать в реальный мир. Рад, что ты не питаешь иллюзий по поводу своего положения. Тебя убьют в глубине, чтобы не оставлять хвостов. Может убьют уже в городе, если слуга барона не переживет поход и нужен будет кто-то, кто сориентирует их на местности. В любом случае исход один.

— И теперь мы плавно переходим к главному блюду, — подвел я итог.

— Да, десерт уже несут. Я знаю, что ты не об этом. Просто люблю проводить параллели, уж прости.

— В чем интерес лорда Айзека? И что он хочет мне предложить?

— Первый дистрикт, лорд Айзек, Омега, лорды других дистриктов, включая четвертый. Все хотят одного. Барон Гидеон показал себя никчемным правителем. Сейчас в Дельта-Четыре собрался самый цвет свободных земель. Со всеми оттенками серого, черного и коричневого. Совет лордов и представители Омеги считают, что такая возможность выпадает раз в поколение.

— Напоминаю про лаконичность.

— Мы хотим спалить это червивое гнездо дотла. Закончить начатое мутантами. Скажу больше: наемники, которые пошли под крыло Гидеона, не самые добрые самаритяне. Такую армию отбросов пришлось собирать очень долгим и кропотливым трудом. Многие лорды раскошелились, чтобы выкупить все более-менее адекватные отряды, оставив барону тех, кого не жалко. Тех, кого давно хотелось пустить в расход.

— И при чем здесь я?

— При том, что ты единственный, кто способен провернуть подобное и не помереть. Город как пороховая бочка, осталось лишь дать искру. Но чтобы не сгореть вместе с ним, придется уходить единственным возможным маршрутом.

— Прыгать в глубину, — кивнул я.

— И для тебя это не проблема.

— Ну как сказать.

— Риски есть, но ты с ними справишься. По крайней мере у тебя для этого есть все необходимое. А чего нет — мы подкинем.

— С чего мне вам верить? Меня хотят пустить в расход как барон, так и его карманный пес. Чем вы лучше?

— Ничем. Мы платим вперед. Никаких авансов, полная оплата сразу. Сдохнешь, твои проблемы. Нас интересует лишь выполнение заказа, а практика показывает, что живые исполнители эффективнее мертвых.

— Откуда уверенность, что я вас не кину? — задал я закономерный вопрос.

— У нас будет страховка на этот случай. Если договоримся, разумеется. Кинешь нас — и нигде в свободных землях уже не спрячешься. Просто поверь, схема отработана даже не годами, а поколениями, так что за нас не переживай.

— Оплата?

— Хм. Начнем с простого. С демонстрации намерений. Независимо от исхода нашей встречи, считай это подарком от лорда Айзека.

Из-под рукава серой мантии показался браслет с цифровым дисплеем. Выглядел так, словно он просто примотан к запястью полоской серой ткани. Пит что-то понажимал на экране, и я услышал отчетливый механический щелчок в районе затылка.

По спине пробежали мурашки, волосы на голове зашевелились, но я все же постарался сохранить спокойствие.

— Звук, который ты слышал, — это переключатель внутри мины. Сейчас она деактивирована. Можешь снимать.

Я знал, что он не врет. Я эти мины десятками разбирал и собирал, пока пытался понять, как они устроены. А уж сколько из них рвануло у меня в руках, сколько защитных перчаток, напитанных эйбом, пришлось сменить…

— Как? — все же не смог я задавить сомнения.

— У меня высший уровень допуска. Наравне с лордами и мастеровыми Омеги. Даже чуть выше. Скажем так, у меня доступ уровня разработчика.