Город звенел. Грохот ударов металла о металл доносился со всех сторон, перемежаясь и сталкиваясь, этот звон превращался в одну бесконечную какофонию.

Света от сталактитов и жаровен было достаточно, чтобы видеть все вокруг. Воздух был горячим, но дышалось на удивление свободно. Видимо, проблем с вентиляцией тут не было.

Хоть городок и вызывал стойкие ассоциации с каким-то гномьим поселением из фэнтези-книжек, пусть обнищавшим и деградировавшим, сами жители напоминали скорее эльфов-дегенератов. Все тощие, при этом сутулые, двигаются странно, будто бы у всех сильное головокружение и их постоянно болтает.

— Возможно, это из-за акустики, — пояснил Четверг. — Камень и металл неплохо отражают звук, что вызывает сильную дезориентацию. Твой вестибулярный аппарат пока справляется с нагрузками, а они тут живут.

— Айну они должны с руками оторвать, получается. Сюда бы сотню спиритов-травников, чтобы все стены мхом поросли.

— Не факт, что он тут приживется.

— Придумают что-нибудь.

Вскоре мы свернули в один из боковых туннелей, который переходил сразу в большой подземный ангар. Это уже явно искусственное сооружение, а не просто укрепленная полость. Слишком геометрически правильное. Освещение было уже с помощью ламп, значит, в городе все же есть электричество и его источники.

Ангар оказался чем-то наподобие огромного склада, к которому были подведены несколько десятков туннелей. Проводник довел нас до небольшого помещения в дальнем углу и покинул. Внутри сидела большая группа людей, одетых в похожие черные балахоны, под которыми мелькали кожаные доспехи с металлическими вставками. Хватало и оружия, в основном знакомого огнестрела.

Вперед вышел массивный мужчина с бородой до груди и шрамом через все лицо. Энергетическое зрение сразу показало, что передо мной спирит пятого ранга. То есть по эйбу мы были равны, а это значило, что если дойдет до драки, то меня изобьют в одни ворота.

Эйб, это здорово и круто, я уже неоднократно успел оценить преимущества моего нового тела. Только вот мой пятый ранг раздут исключительно за счет бесконтрольного поглощения эйба из всего, до чего мог дотянуться.

Местные же спириты в основном получали его за счет погружения в глубину. Пятый ранг означал, что мужчина был опытным боевым спиритом, а значит, на голову превосходил меня.

— Госпожа, — обратился он к Айне. — Я Уорден Гранит из рода Каменных Клыков. Глава охраны дальних маршрутов.

— Очень приятно, господин Гранит. Айна Римус из Омеги.

— Мне приказано доставить вас домой. Выдвигаемся через час. Топливо в дефиците, так что на комфортное авто не рассчитывайте, но завтра будете ужинать уже в Омеге. Что касается тебя, — Уорден оценивающе глянул на меня с высоты своего роста, — дармоедов не катаем, так что если хочешь в Омегу, пойдешь в охрану груза.

— Охранникам обычно платят.

— А еще их нанимают на работу, проверяют, тренируют и только потом решают, допускать ли до службы, — он скрестил на груди волосатые ручищи. — Что-то не нравится, могу подсказать направление, куда идти.

— Что от меня требуется? — решил не спорить.

— Что умеешь?

— Крестиком вышивать, стихи неплохо пишу, умею трехзначные числа в уме складывать.

— Звучит отлично. Пойдешь тогда дерьмо за Я́гами убирать, заодно повеселишь их своими шутками, а то их поносит от грусти. Лопату выдам. Или может, у тебя и полезные таланты имеются, странник пятого ранга? Какая специализация?

— Ближний бой, наблюдение.

— Вот с этого и надо было начинать. Поедешь на головном Яге вместе с Зазнобой, это вон тот паренек, — он ткнул пальцем в дальний угол, где на скамье сидело несколько человек. — Получишь место в транспорте, жратву и проезд. Но если случится какая заварушка, а ты ссыканешь, дальше пойдешь пешком. Направление укажу.

— Что и от кого надо защищать?

— Что — не твое дело. От кого… Странник, тут не глубина, но в пустошах тоже дерьма хватает. Как выедем и до самой Омеги, друзей у нас не будет, так что убивай все, что шевелится.

На этом инструктаж был окончен. Что ж, значит, в городе подлянок ждать не стоит. Я помнил слова трактирщика и ожидал, что обидчивый администратор может что-то такое устроить сегодня. Но похоже, для начала нас выведут из города.

— Вопрос в другом, — произнес Четверг. — Чего от них стоит ждать. Убивать тебя смысла нет. Думаешь, будут и дальше пытаться вербовать?

— Хотят проверить меня в деле? Потому и отправили в охрану. Нет, не думаю, — мысленно комментировал я свои размышления. — Я дал слишком однозначный ответ. Но и с тобой соглашусь, убивать меня смысла никакого.

— Наши миры слишком похожи. Человеческие желания базируются на трех китах: власть, секс и нажива. Первые два отметаем. Вопрос в том, как они могут тебя использовать, чтобы обогатиться.

— Пока никаких идей.

Вскоре все отправились в дальнюю часть ангара, где был подготовлен транспорт. Транспортом тут называли массивные телеги из толстых слоев железа. От привычных моему пониманию телег их отличал разве что размер. Стоя возле колеса, я понимал, что оно выше меня. На помост же вообще приходилось забираться по лестнице.

В телеги были впряжены такие же монструозные по размеру ящеры. Жирные, массивные, толстошкурые, с шестью лапами, расположенными по бокам от самой туши, как у крокодилов. Ящеры, разумеется, были эйб-созданиями, но, несмотря на размеры, имели всего второй ранг.

Всего три крытых телеги и по одному ящеру на каждую. Туши плотно обмотаны широкими ремнями, от которых к повозкам тянутся тяжелые цепи.

— Странник, — раздался шепот за спиной. — Нам туда.

Я обернулся и увидел худощавого паренька, скорей всего моего ровесника. Бледная кожа выдавала в нем местного, в отличие, например, от Гранита. Но при этом у того же Гранита я замечал особенность местной шатающейся походки: он раскачивался даже стоя на месте. Что, кстати, немного раздражало.

Паренек же не просто стоял ровно, но при этом постоянно смотрел куда-то в сторону, а не вперед, даже когда прошел мимо меня. А еще он постоянно морщился, будто бы у него камешек в ботинке.

— Зазноба? — уточнил я.

— Тише будь, — прошептал он. — Пожалуйста.

Да я вроде и так… Странный паренек какой-то.

Я последовал за Зазнобой, и мы взобрались на одну из телег. Тут была скамья и высокий борт, на который можно было опереться, так что ехать будем хотя бы сидя.

Повозка была закрытой, в центре платформа с установленной баллистой, сваренной грубо, но надежно. За ней дремал еще один боец, единственный из нашей четверки он не был спиритом. Последний же ехал прямо верхом на ящере в специальном седле, закрепленном ближе к голове рептилии.

Выдвинулись без всяких видимых команд. Просто наш ящер приподнялся, встряхнулся и пополз вперед. Звякнули натянувшиеся цепи, повозку слегка тряхнуло, и мы медленно покатились. Сначала через широкий слабоосвещенный туннель, после чего выбрались под открытое небо. Дорога перестала подниматься, так что ящер пополз вперед куда быстрее.

Я оглянулся, посмотрел по сторонам. Повозки шли в ряд по толстым колеям в твердой почве. Видимо, популярный маршрут. Чуть сбоку медленно ехало несколько фур с прицепами, и еще я насчитал пять открытых багги, по два человека в каждом.

Весь транспорт окован заточенной арматурой, так что багги особенно походили на маленьких шустрых ежей. Ржавых и противно гудящих ежей.

Но вскоре они веером разъехались в разные стороны, и стало немного потише. Всего около пятидесяти человек сопровождали груз в Омегу. Из них около половины спириты. Серьезную опасность представлял сам Гранит, остальные — первые-вторые ранги.

Но вот оружия у них хватит, чтобы разнести на куски хоть мамонта. Я оглянулся и посмотрел на баллисту. Здоровенный железный гарпун с зазубренным наконечником смотрел куда-то в небо, но одно движение, и он будет целить аккурат мне в спину.

— Гранит приказал выяснить, куда ты направляешься и в чем твоя цель, — прошептал Зазноба через час пути. — Куда ты направляешься и в чем твоя цель?