С волками жить — выть в три раза сильней, чем по жизни. А я понимал, что скоро или сдохну, или свалю из этого гадюшника. А вот Нила и Соломон останутся. Так что на этот раз пришлось вдолбить урок более основательно.

Да, проще было бы решить проблему кардинально. И дело даже не в том, что мясо должно оставаться работоспособным, а убийство здесь карается смертью. Правила пишут для рабов, а остальные исполняют их кто как хочет, это я уже понял.

Я отказался от этих навязанных установок еще в моменте, когда мне на шею попытались навесить какой-то мифический долг и проценты. Отказался играть по их правилам.

Но до хладнокровного убийства я все еще не дошел. Будь это Фас или Ред — матерые наемники, готовые убивать рабов без перерыва на обед — одно дело. А этот… Мясо, еле-еле забравшееся на полступеньки выше и отчаянно пытающееся на ней удержаться.

У меня нет к нему ненависти, только жалость. Как к мусору.

И как положено поступать с мусором, я выбросил его из дома. Весь. Потом придут везунчики и если быстренько тут все приберут, то отделаются всего четырьмя зубами каждый. Ровно столько Четверг не досчитал у Соломона.

В итоге мы вновь сидели в уголке жилмодуля, где откармливали добродушного дедулю. Только в этот раз не галетами и серой массой с запахом паштета, а нормальной едой, которую успели распихать по карманам.

Соломон молодец, не унывает. И, несмотря на возраст и тяжкую жизнь, остается добрым человеком в мире, где убивают и за меньшее. Я даже не знаю, восхищаюсь я им или завидую.

Пока дедуля выедал из хлеба мякишь, а Нила с упоением рассказывала ему о всех ужасах, что нам пришлось пережить в глубине, я сам не заметил, как сознание начало отключаться, погружаясь в сон.

Да, я все еще не до конца восстановился после глубины и любая активность быстро выматывала. Так что я позволил себе немного подремать, развалившись на койке.

Очнулся от сигнала ИИ.

— Что-то не так, босс. Не могу объяснить, но я чувствую изменения. Мой новый модуль странно себя ведет, воспринимая внешние сигналы.

— Какие сигналы, что ты несешь? Проведи калибровку, почисти логи, свяжи носки шерстяные, что ты до меня-то докопался.

— Босс, я предельно серьезен. Могу тебя током долбануть для убедительности. Внешний сигнал, больше похож на волновые вибрации. Сигнатура отдаленно схожа с импульсами, которые я получил от ключа.

— Какого еще ключа? — никак не мог сообразить я. — Артефакта? Да что с ним может быть не так?

Я потянулся к карману, но тот оказался пуст. Карманы в этих штанах довольно большие, но оба пустые. Посмотрел на стол и сразу увидел полотенце. Его ни с чем не спутаешь, белое пятно на сером фоне.

Похоже, достал вместе с едой, да забыл. Развернул, но ключа внутри не было. Странно.

— Босс, вибрации отдаляются. Похоже на команды, но на другой частоте. Не могу объяснить, самому оперативки не хватает, чтобы понять.

— Нила, — я толкнул девушку, спящую на соседней койке. — Нила, подъем. Где ключ? Где Соломон?

Спросил, соединил вопросы в голове и сам получил ответ. Минус на минус дали «еп твою ж налево».

Вскочил и выбежал в центр модуля. Никого. Выбежал на улицу, где при виде меня парочка мордоворотов Лихого бросилась врассыпную.

— А ну стоять! — гаркнул я, и те замерли, словно вкопанные. — Старик с золотым ключом? Где⁈

Оба синхронно подняли руки и указали в одну сторону. Я бросился туда, чувствуя, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Нутром чуял.

И как будто бы в тон моим мыслям взвыла городская сирена. Буквально через пару секунд вдалеке раздались первые выстрелы. Очень далеко, я даже не уверен, что это в черте города. Но это точно были выстрелы. После крайнего рана я теперь хорошо знаю, как звучат выстрелы, спасибо Фасу.

Через мгновение стало ясно, в кого стреляли. Буквально мне на голову грохнулся громадный монстр, похожий на птеродактиля, только с пастью, как у ящера. Спасло то, что все улицы прикрыты железными балками с натянутой сеткой.

И тем не менее, тварь ударилась с такой силой, что конструкция над головой жалобно заскрипела и прогнулась, сеть порвалась в одном месте и вниз пролезла когтистая лапа. Увернувшись от преждевременного скальпирования, я рванул дальше.

Чуть впереди приземлился еще один похожий монстр, но в этот раз он упал, как мешок мяса. Пару раз дернулся в сетях и затих. Пробегая мимо, я заметил множество пулевых отверстий в туше твари.

Кстати говоря, оба монстра были насыщены эйбом, но концентрация совсем маленькая, сравнима с человеком, впервые зашедшим в глубину.

Только вот мы не в глубине.

Пробежав еще пару мелких улиц, я лишь убедился в верности догадки. Отворотов тут хватало, но я был уверен, что знаю, куда направился Соломон. Ключ, который ведет человека к выходу. А в Дельта-Четыре был только один выход, подходящий под описание. Бассейн перехода в глубину.

— Внимание! — верещали динамики. — Угроза внешнего прорыва. Всем смотрителям, наемникам, дайверам, немедленно прибыть к стенам для отражения угрозы. Это боевая тревога! Повторяю, угроза внешнего прорыва. Всем…

Запись крутилась по кругу и лилась из каждого утюга. Внешний прорыв, значит монстры вокруг города пошли на штурм? Не об этих ли командах говорил Четверг? Ключ притягивает местных тварей.

Завернув за угол, увидел спину старика. Тот медленно брел вперед, словно завороженный.

— Соломон! Стой, блин.

Я попытался нагнать старика, но тут из-за угла вылетел вопящий мужик. На нем повисло сразу с десяток жирных крыс, а одна вцепилась прямо в лицо. Вопя от боли и ужаса он запнулся и растянулся прямо посреди улицы, после чего начал вертеться из стороны в сторону.

Пришлось перепрыгивать, потому что тут и так тесно из-за повсеместного мусора. Попутно сбил с него пару крыс, отправив их покорять новые небесные горизонты. До первой балки.

И тут же сверху о перекладину ударилось очередное тело. Монстр напоминал жирную змею с крыльями. Та извивалась, пытаясь найти щель, чтобы пролезть. И нашла, зависнув прямо над улицей. Принялась высматривать подходящую добычу.

Пришлось сделать взмах кинжалом, чтобы у твари был лучший угол обзора. Пробегая мимо, пнул срезанную голову в ближайшую гору мусора, а то отрезанный кусок все еще продолжал извиваться и хлопать пастью.

— Соломон, — попытался я нагнать деда, как тот уже вышел на главную площадь нижнего города.

Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы прорваться туда, но стоило выбраться из тесных переулков, как прямо перед носом пронеслась стая из пяти собак. Эти хотя бы без щупалец, но тоже мутанты.

Похожи на тех, что я видел в сортировочном цеху, когда стоял на разделке туш. Некоторые двигались на лишних лапах, у некоторых два хвоста или какие-нибудь асимметричные наросты. Твари меня то ли проигнорировали, то ли просто не заметили. Они гнались за смотрителем, который пятился, но продолжал отстреливаться. Не помогло, псин было слишком много.

Я воспользовался тем, что тварям на меня все равно и бросился за Соломоном. В центре над фонтаном в куполе имелось отверстие, сделанное непонятно для чего. И его уже облепило несколько летающих монстров, которые прямо сейчас забирались внутрь.

Я на вскидку насчитал не меньше двух десятков смотрителей, отстреливающих тварей. А вход в здание администрации защищали дайверы, судя по разномастной одежде и эйб-аурам. Среди них я заметил и одну знакомую рожу. Фас стоял чуть позади и вел прицельный огонь из револьвера.

Дайверы были в обычной одежде, почти ни у кого не было брони, некоторые и вовсе оказались безоружны. Похоже, нападение застало их врасплох, а сами они в это время находились в административном здании.

Тут же нашелся и знакомый жирный ублюдок в заляпанном халате. Симба стоял в дверях и орал команды, но сам в бой не вступал. А я мимоходом отметил, что сам по себе он был очень сильным спиритом. Пожалуй, такой яркой ауры мне еще не доводилось видеть ни у кого.

А еще я заметил, что монстры не атакуют Соломона. Старик как брел себе неспешно, не обращая ни на кого внимания, так и бредет. Наоборот, монстры будто его защищают, прикрывают собственными телами.