— Босс, никаких аномальных воздействий не зафиксировано. Но это и правда выглядит… Жутко.

И неестественно. Четвёртый слой кишел мутантами. И самое главное, это их эйб. Вроде бы светлый, как и положено. Но такой грязный. Он отдавал тёмными оттенками, начиная от болотисто-зелёного, заканчивая насыщенным фиолетовым. Грязь этого эйба можно было разглядеть прямо внутри тел мутантов, хотя обычно такое было заметно лишь после извлечения.

— Что это такое? — шёпотом спросил я, не в силах оторвать взгляд.

Поезд продолжал ехать по равнине. И чем дальше, тем больше становилось факелов. Тысячи и тысячи мутантов, везде, насколько хватало взгляда. И все, абсолютно все, пели и кланялись. Кланялись и пели.

— Культ, — произнёс Маверик. — Истинный Культ.

— Единой?

— Нет. Логоса. Перед тобой настоящие жители этого мира. А не те паразиты с поверхности, среди которых ты ходишь.

— Выглядит мерзко.

— Как говорят ваши, какой мир, такой и народ. Да, со стороны смотрится странно, но поверь, нет жизни лучше, чем служить истине. Скоро поймёшь.

— Нет, спасибо. Мне и так понятно.

— Ага. Все мы так говорили. В начале.

На этом наш разговор с Машинистом закончился. Вскоре поезд скрылся в туннеле, и окна вновь заволокло тьмой, отчего я испытал нереальное облегчение. Четверг сообщил, что фильтровать Шёпот стало сложнее и требуются дополнительные мощности.

Причём это было не его стандартное «подайте эйба бедной ИИшке». А по факту более тридцати процентов всех ресурсов уходило на постоянную фильтрацию. Это очень много. Нахождение на четвёртом слое сильно обрезает мои возможности.

А затем мы перешли на пятый. И это понял даже я. Потому что над головой начало громыхать. Выглянул в окно и увидел потрясающую своей апокалиптичностью картину. Пелена на этом слое была гораздо ниже, чем обычно.

И это даже на облака не походило, скорее на застывший во времени кипевший котёл. Множество бугрящихся тёмных полусфер, словно бы налитых тяжестью. Казалось, что ещё чуть-чуть, и они осыплются на землю под собственным весом.

Но самое главное — это то, что происходило внутри облаков. Постоянно, то тут, то там, в них мелькали алые вспышки. Иногда мне казалось, что я могу разглядеть странные силуэты гигантских левиафанов, прячущихся за пеленой, подсвеченные этими вспышками.

И молнии. Разряды били в землю всё то время, что мы ехали. В среднем каждые пять-шесть секунд я видел очередную молнию. И каждая была кроваво-красного цвета.

— Красиво, правда? — подошёл ко мне Машинист. — Бывал раньше на этом слое?

— Впервые.

— Главное правило: не наступай на выжженные прогалины. На поверхности молнии никогда не бьют дважды в одно и то же место. Здесь молнии всегда бьют в одно и то же место.

— Благодарю за совет.

Вскоре раздался противный визг тормозов, очень уж напоминающий протяжный рёв поезда. Мы начали замедляться, пока и вовсе не остановились.

— Всё, — произнёс Маверик. — Конечная. Спасибо, что воспользовались услугами нашей фирмы. А теперь будьте любезны, проваливайте нахрен с моего поезда. Пожалуйста.

Он демонстративно поклонился и указал руками на двери. Те в свою очередь медленно разошлись в стороны, и я молча вышел на перрон.

Просто пустая платформа, вокруг темно, хоть глаз выколи. Только впереди лежал город, освещённый морем огней. Я стоял ровно напротив центральной улицы. Широкий проспект, ведущий строго в нужном мне направлении.

И люди. Нет, не люди, мутанты. И монстры. Тысячи.

Все они выстроились вдоль домов, держа факелы, горящие алым пламенем и иногда сыпящие искрами. Тысячи уродцев, что образовали коридор, держа при этом широкий проход свободным.

Я видел свою цель даже отсюда. Четверг проверил браслет и подтвердил, что мы в нужном месте. Цель прямо по курсу, не заблудишься.

Никто меня не встречал, никто не пытался напасть или заговорить. Они просто стояли и смотрели, отчего становилось совсем жутко. Они ждали меня.

Я сделал первый шаг. Ноги показались мне ватными, так что приходилось прилагать усилия, чтобы переставлять их. В голове промелькнула трусливая мысль вернуться назад, но поезд, сыпя искрами, уже скрылся где-то во тьме.

Я прошёл мимо старого, проржавевшего билборда, надпись на котором давно выцвела, но её регулярно обновляли красной краской.

«Добро пожаловать в Дренд. Население: ноль человек»

Я продолжал идти вперёд, хотя хотелось бежать назад. Ступил на городскую дорогу и узнал в ней синтетический асфальт, который с настоящим асфальтом роднит лишь название. Очень прочный, чуть мягкий, гладкий. Идеальный материал, по которому удобно ходить. Сохраняет свои свойства на века.

Дома тоже были знакомыми, блочные конструкции, которые печатают на промышленном принтере. Возвести такой дом с нуля можно за пару часов. Пригоняется техника, после чего дом печатают прямо на фундаменте.

Только вид портили факелы. Из-за вечной ночи пятого слоя тут повсюду горели факелы. Они заменяли фонари на улицах, были воткнуты в стены домов, горели в окнах, пылали огромные жаровни на крышах.

Чёрный город в багровых оттенках. И тысячи лиц.

Билборд не соврал, людей здесь не было. Только мутанты. Но в отличие от тварей с верхних слоёв, эти были какими-то иными. Мутации более завершённые и однородные. Если чешуя, то одного цвета и по всему телу. Если рога, то симметричные и аккуратные. Если хвост, то он органично смотрится с остальными изменениями.

Это уже не мутации даже, а настоящие полноценные химеры.

И среди тех, кто когда-то был людьми, среди этих кошмарных рож то и дело появлялись монстры с глубины. Гончие разных видов тёрлись о ноги хозяев, Птары кружили над головой и восседали на крышах домов, как какие-то извращённые голуби.

Я шёл между двумя плотными рядами чудовищ, прекрасно понимая, что если вдруг по любой причине начнётся драка, живым я отсюда уже не выберусь.

Я видел их эйб. Грязный, отдающий разными оттенками, но насыщенный и в каком-то смысле однородный. Будто бы для них такое загрязнение являлось чем-то естественным.

— Кажется, — проговорил Четверг. — Мы реально в аду. Как думаешь, какой это круг по Данте?

Я продолжал молча идти вперёд. Пересёк город, дома остались позади, но количество монстров по обе стороны дороги лишь увеличивалось с каждым шагом. Дорога была прямой, как стрела, и они выстроились вдоль всей её протяжённости.

А затем чудища начали петь и раскачиваться из стороны в сторону. Больше всего это походило на синхронное завывание, где звуки складывались в какие-то странные жуткие слова, смысла которых я не понимал.

А самое пугающее, я видел энергию, разлитую в пространстве. Моё ядро заполнилось бы за минуты в этом месте. А когда твари начали петь, энергии стало ещё больше. Само это место было наполнено силой.

Я продолжал идти сквозь хор чудовищ, алые молнии освещали их лица, но я старался не смотреть. Сосредоточился на цели, которая уже была видна на горизонте. Чёрный монолит Башни, стоящей на небольшом холме в окружении нескольких колец стен.

Башня Искателей, точно такая же, в которой жила Аки. С её слов, эта Башня существует одновременно на поверхности и всех слоях глубины. Константный объект, как мой Особняк или Дренд.

И все Башни связаны между собой одним общим. Духом-хранителем Башен. Аки. Единой. Последним Гагготом Древних. Все, кроме башни с поверхности, если верить словам Аки. Слои глубины ближе друг к другу, чем к поверхности. С первого слоя дотянуться проще до Бездны, чем до Башни Искателей.

Но факт остаётся фактом. Единая — это объединённые мощности всех духов-хранителей Башен. Они имеют одну основу административного ИИ, одни задачи, одни ограничения. Они связаны глубиной и выполняют свою функцию на всех слоях одновременно.

Аки это знает, потому что тоже связана с Единой. Только общее влияние не способно взять под контроль и присоединить к себе ещё и ее. Пока что было не способно, потому что поверхность отсечена чем-то непреодолимым для Единой. А после моего вмешательства не сможет и вовсе.