— Ты преувеличиваешь. Не так всё страшно.

— Выбью это на твоём надгробии.

С темными мы быстро попрощались, и я направился на поиски подходящей станции. Портальщики Реборн отправили нас в довольно крупный город, практически бесконечный мегаполис по меркам глубины.

Сложные лабиринты башен из металла и бетона, оплетённые паутиной автомагистралей и мелких дорог. Обширные охотничьи угодья, где в равной степени можно встретить стаю слабых тварей и огромное чудовище. Как попасть в засаду, так и самим раскинуть ловчие сети. Хорошее место, мне нравится.

Даже жаль, что придётся быстро его покинуть.

На поиски ушло всего три часа, надо было просто держаться как можно ближе к земле. За это время я лишь однажды наткнулся на гнездо Гнилостных Кондоров, но те охраняли яйца, так что не рискнули нападать первыми, и я оставил их в покое.

Ещё встретил одинокую фигуру с рюкзаком за плечами. Обменявшись символами странников, мы переговорили, но на обмен у меня ничего с собой не было. Две коробки, что я тащил за собой, предназначались Машинисту в качестве личной оплаты.

Я указал ему направление, где охотились тёмные спириты, он объяснил мне, как добраться до станции метрополитена. И так мы спокойно разошлись каждый своей дорогой.

Пыльная станция, пол завален обвалившейся с потолка плиткой, так что приходилось смотреть, куда наступаешь. Признаков обитания нет, хотя противоположный выход со станции наглухо обрушен. Идеальные условия для какой-нибудь крупной твари, которая любит темноту и прохладу. Сомневаюсь, что хлипкие решётки на входе кого-нибудь остановили бы.

Но нет, вообще пусто. Простоял дежурные сорок минут на входе, вглядываясь во тьму и вслушиваясь в каждый шорох. Как-то так само собой вышло, что на разведку я трачу по сорок минут. За это время я чаще всего или что-нибудь замечаю, или сидящему в засаде монстру становится настолько трудно сдерживаться, что он выдаёт себя какой-нибудь мелочью.

Но в этот раз всё было тихо, и я вошёл под своды станции. Дошёл до середины, поставил коробки с припасами и бросил монетку на рельсы. Эйб из неё моментально растворился в пространстве, оставалось лишь ждать.

И ждал я долго, почти час прошёл, прежде чем стены станции начали вибрировать. На этот раз поезд приехал из туннеля по рельсам, а не разворотил стену, как в прошлый. Сначала раздался странный звук, похожий то ли на рёв чудовища, то ли на скрежет металла.

Следом вынырнул и сам монстр. Глаза-фары хищно сверкнули алым в мою сторону, пасть на мгновение раскрылась кривыми зубцами искорежённого металла, обнажая алые внутренности. После чего поезд проехал дальше.

Меня обдало запахом гнили и машинного масла, перед глазами проносились вагоны, оплетённые алыми жилами. Органика росла прямо сквозь обшивку, соединяя конструкцию в единое целое.

Когда поезд остановился, двери напротив со скрежетом отворились. Причём это не механика, я видел, как жилы натянулись, словно мышцы, растаскивая створки в стороны.

На перрон медленно вышел старик, укутанный лохмотьями в несколько слоёв. Одежду явно стоило бы хоть иногда стирать, а то она уже слиплась от какой-то засохшей слизи. Впрочем, старику и самому бы не помешала ванна. И бороду подстричь, а то мало того, что до пояса отросла, так ещё и намертво прилипла к грязной одежде.

Несмотря на отталкивающий, омерзительный вид, я отнёсся к появлению чудовища спокойно. В первую очередь мне требовалось понять, с кем я имею дело. Оглядев старика спектральным зрением, я мысленно присвистнул. Такого я не ожидал.

В энергетическом спектре он с поездом был единым целым. Хоть физически Машинист и двигался отдельно, его энергетическая структура плотно переплеталась с потоками эйба самого поезда. У старика не было привычного ядра или связи. А его эйб имел странный сиреневый оттенок.

Попытался определить примерную ступень, но не смог. Вся эта конструкция, включающая в себя Машиниста, не была единым организмом. Тут словно бы срослось сразу несколько сущностей, так что уже не разобрать, где чьё. И ещё было впечатление, будто я смотрю не на всё существо целиком, а лишь на его часть. Как будто бы многие ключевые узлы были не здесь.

Я не видел питающего ядра, энергия будто бы текла в поезд откуда-то извне. Что-то подобное я видел с божественной магией, но эта тварь на бога или духа вообще не походила. Суть иная, принцип схожий.

Зато чётко определил огромный нервный узел, в котором переплеталось большинство систем поезда. Как ни странно, это был даже не Машинист. В головном вагоне поезда, где-то под днищем, скапливалась целая сеть энергоканалов. Внешне они в точности повторяли особо крупные алые жилы, оплетающие поезд как изнутри, так и снаружи.

— Твоя рожа кажется мне знакомой, — произнёс Машинист. — Я уже возил тебя?

— Было дело, — кивнул я. — Меверик?

— Маверик, — поправил он меня.

— Говорю же, ты вообще имена не запоминаешь, — подначил Четверг.

— Будешь указывать, запихну тебя в голема и забуду в какого.

— Эй, не надо меня обнадеживать лживыми обещаниями.

— Это мне? — указал Машинист на коробки.

Я кивнул и отошёл чуть в сторону. Подарки, честно, были отличными. Вино, какой-то крепкий алкоголь, запасы провизии, чистой воды, машинного масла, ну и особый подгон. Планшет со встроенным накопителем данных. Работает, да простит меня эйб, на батарейках. Или что-то аналогичное. Сильда поделилась, берегла для особого случая.

На нём было залито несколько терабайт порнухи в высоком разрешении. Да, всего лишь двумерная картинка без эффекта погружения. Да даже без объёмной визуализации, но Сильда уверяла, что одинокой профессии Машиниста даже такой подарок будет очень ценным. За такой планшет можно многое попросить. Но не всё.

— О-хо-хо, — чуть ли не захрюкал Машинист, вглядываясь в устройство.

При этом он начал забавно прыгать с ноги на ногу и чуть ли не слюни пускать. Ну и остальные подарки ему тоже понравились, я честно не экономил.

— Хороша оплата, хороша, — кивнул старик. — Куда тебя доставить?

— К Единой.

— К Еди… О-хо-хо, парень. Потянешь дорогу? Второй слой не для всех, а уж третий тем более.

— Мне нужно на пятый, — категорично заявил я.

— Хм…

Старик пару секунд меня разглядывал, явно пытаясь прощупать эйб, но ничего у него не вышло. Я чувствовал его мерзкое сканирование, словно склизкие энергощупальцы прошлись по моей структуре. Но я легко выскользнул из его сканирующих навыков.

После этого Маверик без всякого сожаления кинул планшет обратно в коробку и одним скачком отпрыгнул назад. Двери тут же закрылись, и поезд взревел, начал двигаться, уходя в туннель.

Я лишь тяжело вздохнул, подхватил подарки и скачком переместился внутрь вагона.

Я понимал, что никаких переговоров не будет с самого начала. Переговоры — это когда одна сторона назначает цену, другая сторона назначает цену, они вместе ржут, а после садятся договариваться. И итог хороших переговоров — это что-то посередине между изначальными позициями, где каждый уходит в плюсе, пусть и пойдя на некоторые уступки.

Я же сразу обозначил свою цену. Она максимальная из того, что может дать Маверик, и минимальная, на что я могу согласиться. Мне нужно к Единой. Точка.

Поэтому переговоров изначально быть не могло. Будет лишь ультиматум.

— Пошёл прочь из моего поезда! — взревел Машинист, стремительно приближаясь ко мне.

Из-под его одежды вылезло с десяток механических щупалец, обтянутых алыми прожилками вен. И ими он очень быстро пробирался через вагоны, ногами даже не касаясь пола.

Я лишь вздохнул и, преодолевая омерзение, коснулся рукой пульсирующей алой плоти, сплошь покрывшей стены вагона.

Максимум заряда, Иха отдаёт добрую порцию своих сил, ядро раскрывается на всю катушку. Зелёная молния разрядом пробегает по всему вагону в сторону головы. Разом охватывает практически половину поезда.

Слышится раздирающий скрежет тормозов, перетекающий в вой чудовища, пульсация плоти усиливается, свет гаснет, врубается красное аварийное освещение, отчего ассоциация с желудком монстра становится ещё более явной. Меня бросает вперёд, а затем начинает бить из стороны в сторону. Поезд содрогается в конвульсиях, извивается, стены вагона начинают сжиматься, двери открываются и закрываются сами собой. Грохот, искры, вопли.