Не успела она произнести эти слова, как недалеко от неё поднялся вихревой столб. Когда он рассеялся, перед Марфушкой предстал седой старик с деревянным посохом в руках.

- Ты кто? - выдавила из себя девушка, уставившись на старика.

- Я Морозко, - ответил старик. - Разве ты не узнаёшь меня, девица?

- Кто? - от удивления Марфушка широко раскрыла глаза.

- Морозко! - повторил старик.

- Это ты, старый плут, выдернул меня из родного дома и перетащил сюда!? - взревела диким пронзительным криком Марфушка и с кулаками бросилась на старика. - Ну-ка отправляй меня обратно или...

Но Морозко не позволил девушке закончить свою оскорбительную тираду, преградив её дорогу своим посохом.

- Прекрати кричать! - строгим голосом произнёс Морозко. - Если ты не успокоишься, я отправлю тебя в тридевятое царство к Кощею бессмертному.

Резко остановившись, Марфушка, нахмурившись, поинтересовалась:

- Кто такой этот Кощей бессмертный?

- Это мой старший брат, - опуская посох, ответил старик. - Он живёт высоко в горах в огромной тёмной пещере. А эту пещеру охраняет циклоп.

- Кто такой циклоп? - втянув голову в плечи, спросила Марфушка.

- Циклоп - это одноглазый великан, - стал объяснять девушке старик. - Он съедает на обед по одной девушке, а кости разбрасывает около входа в пещеру, чтобы отпугивать тех, кто осмелится приблизиться к жилью Кощея бессмертного.

- И многих он сожрал? - тихим испуганным голосом спросила Марфушка.

- Если ты хочешь это узнать, - улыбнувшись, заговорил Морозко, - я доставлю тебе такое удовольствие.

- Нет! - воскликнула Марфушка.

Испугавшись, что Морозко выполнит свою угрозу, девушка упала в траву и закрыла голову руками.

- Если ты исправишь своё поведение, и перестанешь быть высокомерной, я верну тебя в родительский дом и награжу за все твои старания, - заговорил Морозко. - Но если ты меня обманешь, то...

- Я постараюсь исправиться, - шмыгая носом и с трудом сдерживая слёзы, пробормотала Марфушка.

- Я верю твоим словам, Марфушка, - произнёс Морозко и, ударив посохом о землю, исчез.

И там, где ещё недавно стоял старик, вырос вихревой столб.

Подхватив Марфушку, как невесомое гусиное пёрышко, он закружил её в вихревом потоке и выбросил в пустыню, где не было ничего, кроме бескрайнего жёлтого песка.

Поднявшись на ноги, девушка, отряхнув одежду от налипших песчинок, окинула пристальным взглядом пустыню и, глубоко вздохнув, произнесла:

- Где я теперь? Этот старик снова обманул меня. Он обещал, что вернёт меня в родительский дом, а вместо этого выбросил в пустыню. И как после всего этого можно верить в его лживые слова?

"Сначала измени своё поведение, будь вежливой, а не высокомерной, и только тогда я отправлю тебя домой, - прозвучал в голове Марфушки голос Морозко. - А если ты этого не сделаешь, то навсегда останешься здесь и будешь блуждать по закоулкам тридевятого царства. И помни, я буду внимательно следить за тобой, девица. Один неверный шаг или грубо сказанное слово, и я отправлю тебя к Кощею бессмертному".

- И куда мне теперь идти? - задала вопрос Марфушка, словно Морозко находился рядом с ней.

Но, как и следовало ожидать, ей никто не ответил, ведь вокруг простиралась лишь бескрайняя пустыня.

Скинув старый дырявый тулуп и тяжёлые валенки, в которых девушке стало невыносимо жарко, Марфушка, утопая в песке, пошла вперёд, а точнее, куда был устремлён её взгляд.

Через несколько шагов, внимательно оглядываясь по сторонам, она увидела хижину. Та словно из воздуха появилась среди песчаных дюн.

Ускорив шаг, Марфушка направилась к хижине, возле которой стоял человек. Подойдя ближе, она поняла, что это был старик. Но это был не Морозко, а другой старик с длинными седыми волосами.

- Марфушка хотела закричать на старика, чтобы он подал ей воды, но, вспомнив наказ Морозко, тихим голосом заговорила:

- Добрый день, дедушка. Не могли бы вы дать мне холодной воды?

- Можно, но в доме нет воды. Возьми ведро и сходи вон за ту дюну, там в небольшой ложбинке есть колодец, - произнёс старик, указав рукой.

Услышав от старика такие слова, Марфушка, раздражённо фыркнув от злости, выкрикнула:

- Я не твоя служанка, чтобы таскать тяжести! Гни спину сам, а я...

Но она не успела договорить. Внезапно на месте, где находилась хижина и старик с длинными седыми волосами, поднялся песчаный вихрь. Подхватив Марфушку, он поднял её в воздух и, закружив вместе с песком, бросил в горы, прямо к пещере, где обитал Кощей Бессмертный.

Когда вихрь утих и песок улёгся у ног Марфушки, девушка увидела огромного одноглазого великана, который сидел на корточках у входа в пещеру.

- Что за чудо? - взревел циклоп, поднимаясь во весь свой огромный рост.

Но не успел он сделать и шага, как из пещеры вышел худой старик, опираясь на деревянный посох.

- Не трогай, девицу, - проскрипел старик хриплым, скрипучим голосом, останавливая великана, который уже поднял свой огромный кулак, чтобы обрушить его на голову девушки, которая внезапно появилась перед ним.

Издав гортанное рычание, великан вновь опустился на корточки и закрыл свой единственный глаз.

- Кто ты, девица? - поинтересовался своим скрипучим голосом старик, подходя к Марфушке, которая, испугавшись за свою жизнь, вжала голову в плечи.

От страха девушка лишилась дара речи. Она лишь, молча, смотрела на Кощея, не в силах вымолвить ни слова.

Взяв девушку за руку, старик повёл её в свою пещеру.

Усадив испуганное дитя в каменное кресло, Кощей протянул ей ковш с водой.

- Выпей и успокойся, - проскрипел старик, заглядывая девушке в лицо. - А потом расскажи мне, кто ты и каким ветром занесло тебя в мои владения.

Сделав несколько глотков холодной, обжигающей горло воды, девушка произнесла:

- Меня зовут Марфушка. Я не знаю, как здесь оказалась. Морозко, в наказание за мою дерзость и высокомерие, забросил меня в этот чудесный край.

Кощей медленно выпрямился, и в глубине его глаз, похожих на два потухших уголька, на мгновение вспыхнул холодный, недобрый свет. Он прошёлся по пещере, постукивая посохом по неровному полу, и эхо разнесло этот звук, словно стук костей о камень.

- Морозко... - протянул старик, и в его голосе послышалась странная смесь насмешки и застарелой досады. - Старый затейник. Он любит поучать тех, кто не умеет держать язык за зубами и вести себя высокомерно. Видно, крепко ты ему насолила, раз он отправил тебя прямиком в мои чертоги, где даже тени боятся шелохнуться.

Марфушка робко огляделась. Пещера была огромной, но пустой: ни золота, ни сокровищ, о которых слагали легенды, она не увидела. Лишь голые стены, покрытые инеем, да тот самый великан, что теперь неподвижно застыл у входа, словно изваяние.

- А что мне теперь делать? - прошептала девушка, чувствуя, как ледяная вода, выпитая из ковша, разливается по телу странным спокойствием. - Как вернуться домой?

Кощей остановился прямо перед ней. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, казалось высеченным из серого гранита.

- Домой? - он горько усмехнулся. - В мире, откуда ты пришла, время течёт иначе. Пока ты здесь, там пролетят годы, а может, и века. Но если хочешь искупить свою вину, придётся потрудиться. Мой великан, хоть и силён, но глуп, как пробка. Ему нужен тот, кто будет направлять его в делах, которые мне самому уже не под силу.

Старик протянул Марфушке сухую, костлявую руку, указывая на выход, где на корточках сидел циклоп.

- Если до заката ты сможешь заставить его сдвинуть с места вон тот валун, что перекрывает источник живой воды, я подумаю, как отправить тебя обратно. Но помни, Марфушка: здесь не любят ленивых и спесивых. Здесь ценят только тех, кто умеет слушать тишину и подчиняться судьбе.

Марфушка глубоко вздохнув, поднялась с каменного кресла. Но работать она не хотела, да и не умела. В родительском доме все обязанности по хозяйству выполняла Настька: топила печь, таскала воду с реки, мыла полы. Делала всю тяжёлую и грязную работу по дому.