Внезапно сверху донёсся грохот.

Я вскинул голову. Пыль сыпалась уже возле выхода, далеко от сломанного круга. Следующий удар пришёл откуда-то выше, за ним прокатился крик.

— Это ещё что?

Ответа не было. Я проверил перстень, подхватил оставленную у стены флягу и побежал к арке. Позади ещё светилась стела.

За аркой никого не оказалось. На повороте лежало сломанное копьё. По ступеням тянулись кровавые мазки. Нужно прибавить ходу.

Крики становились громче, навстречу спускалась женщина, прижимавшая к груди детёныша. Второго она тащила за запястье, а малыш едва переставлял ноги. Я пропустил их у стены. Женщина послала обрывочный образ красной морды и прохода, полного чужих тел.

Красные. Здесь.

Ещё немного назад я проверял острогу на камне, пока наверху…

Под ноги посыпалась мелкая щебёнка. Дальше по лестнице было не пробежать, поскольку часть свода обвалилась. Я свернул в боковой ход, который огибал завал, и увидел впереди свет площадки.

Дед Ма’руна стоял у её края. Узнал я его по согнутой спине и перевязанному шерстяной полосой запястью. Этой рукой старик придерживал девочку, никак не желавшую отпустить его мех. Другая женщина уже подхватывала двух малышей, чтобы увести их вниз, к стражам за каменным выступом.

— Иди, — донёсся слабый посыл. — Иди с ними.

Девочка вцепилась крепче.

Сверху по широкому проходу катился рык. Гончая проскочила между защитниками, сбила одного о стену и понеслась на старика. Тот оттолкнул девочку к женщине и развернулся боком, но нога подвела, колено ударилось о плиту.

Я ещё выбегал из бокового хода. До твари оставалось слишком далеко для обычного удара. Метать острогу нельзя: за её спиной стояли люди.

Пустота вошла в зубцы. Я направил их под разинутую пасть и сделал выпад.

Удар дёрнул плечо. Наконечники возникли возле шеи гончей, пробили её насквозь и пропали. Тварь рухнула грудью на край ступени. Задние лапы ещё скребли камень, когда я оказался рядом.

Старик смотрел на меня снизу вверх. На белёсой морде слиплась от чужой крови шерсть.

— Встать сможете? — я подхватил его под локоть.

— Смогу, — дед попытался обернуться к девочке, но девочка плакала рядом с женщиной внизу.

— За ней, до стражей дойдёте вместе.

— Там ещё люди, у домов…

Справа, на жилом ярусе, беспорядочно металась толпа. Отсюда к укрытому спуску вела узкая полоса площадки, прямо перед горловиной верхнего прохода. Защитников оттесняли вниз. Если Красные вывалятся сюда всем строем, жители окажутся отрезаны.

В толпе мелькнула неровная грива Рокана. Парень нёс ребёнка, рядом Бурти поддерживал хромающую женщину. По перилам бежал Рид; кот остановился при виде меня и прислал резкий образ демонов наверху. За его спиной Тэй’ла торопила людей посылами.

Старик потянул меня за рукав, показывая свободный спуск.

— Туда можно уйти.

Я высвободил руку.

— Вам можно. Мне пока рано.

Острога легла поперёк горловины. Страж справа отступил за моё плечо, освобождая место для удара, и подхватил деда Ма’руна. По ступеням уже спускались двое с крюками.

* * *

В это же самое время в опустевшем зале Безмолвного Истока наконец погас последний след вихря. Пыль осела на края треснувшего круга. От учебной формации к стеле прошла полоса серого света, замкнувшись возле отпечатка ладони у основания.

Камень загудел.

Нижняя отметка вспыхнула и поползла вверх вдоль столбца имён. Свет миновал середину и поднялся выше. Против каждого прежнего результата на краткий миг возникала тонкая черта, затем сразу гасла.

На высоте старого рекорда движение не прекратилось.

Отметка поднялась дальше, оставив под собой широкий промежуток чистого камня. По поверхности стелы прошла дрожь. Над прежними строками проступили новые знаки, один за другим складываясь в надпись «1. Ив Винтерскай».

Гул стих. Учебная формация сохранила итог и погасла у основания стелы. В нише напротив застыл копейщик с вытянутым оружием. У арки ещё падали редкие пылинки, но шагов в зале больше не было.

* * *

Первый крюк скользнул по древку. Я отвернул его к стене, толкнул противника плечом в напарника и отступил на полшага, возвращая острогу перед собой. Из прохода давили следующие. Стоило задержаться на одном противнике, и другой мог обойти меня по краю.

За спиной шуршали ноги. Женщина упала возле нижней ступени, Рокан наклонился за ней. Нужна передышка. Хотя бы несколько мгновений, чтобы они успели пройти.

Я направил «Завлечение» на демона с крюком. А что? Приманкой можно заинтересовать и хищника покрупнее рыбы.

И, к моему удивлению, навык отозвался.

Подходящая приманка: мясо гончей.

Взгляд перескочил на следующего, и ответ повторился. Красные лезли друг другу через плечо, однако пока держали строй. Щиты оставались впереди, длинные шесты возвышались над ними. За ближними рядами торчала голова огромного демона. Этот не спешил протискиваться вниз. Поворачивал голову, посылая короткие приказы, от которых строй выравнивался.

Я прижал ближайший крюк острогой к полу.

— Прикройте на мгновение!

Страж шагнул сбоку, выставив копьё. Острога ушла в слот, а в руке появилась удочка. Из перстня я вытащил завёрнутый кусок прежнего запаса гончей, прорвал оболочку крючком. Пальцы испачкались жиром.

Пустота пропитала мясо. Отдельная струя потянулась на «Завлечение», и ближний демон вдруг перестал давить на копьё стража. Его ноздри раздулись. Красные глаза скользнули к моей руке.

Я забросил приманку поверх щитов. Пространственный переход вынес её дальше, чем позволял низкий свод, прямо к середине строя. Леска прошла над головами, не зацепив шесты.

Демон сзади рванулся к крючку. Передний зашипел, попытался ударить его локтем и сам поднял руку к мясу. Приманку сместил вправо, к стене. Сразу повернулось несколько голов, и теснившие нас бойцы качнулись поперёк прохода.

Один со щитом продолжал смотреть на меня. Прижав подбородок к груди, он отступал маленькими шагами на негнущихся ногах. Другой схватил товарища за гриву и ударил лбом в лицо.

Значит, сопротивляться могут. Надо двигать, пока желание сильнее приказа.

Я потянул леску влево и поднял мясо над выступом. Демоны бросились следом. Шест встал поперёк груди заднего бойца, тот опрокинулся, увлекая соседа. У стены хрустнуло древко. Кто-то всё-таки сомкнул зубы, но крючок уже ушёл вверх, и челюсти щёлкнули впустую.

Напор на горловину ослаб.

— Сейчас!

Белый шар пронёсся возле моего плеча. Второй вошёл в толпу чуть выше. Край щита исчез вместе с державшей его кистью, а демона развернуло под ноги остальным. Я перенёс приманку дальше, заставляя уцелевших теснить собственный строй обратно. Защитники шагнули вверх. В проходе появилось место для копий, и новая волна белых пятен ударила по сбившимся Красным.

Над толпой взметнулась рука с металлическими полосами.

Багровый удар прошёл сквозь приманку, мясо разлетелось горящими клочьями, а конец лески обвис. Одновременно сверху обрушился настолько резкий посыл, что я вздрогнул.

— К бою. Держать проход!

Ближайшие к великану демоны отшатнулись. Один зажал уши. Другой рухнул. Командир шагнул между ними, отбрасывая своих с дороги.

— Гхор, верховой здесь, — выкрикнул боец у его плеча.

— Вижу.

Теперь огромный демон смотрел прямо на меня. Полосы на его предплечьях были вплавлены в кожу, между ними набухали тёмные жилы. У ноги двигался приземистый зверь с костяными пластинами по хребту. Пять хвостов задели стену, оставив на ней царапины.

Гхор ткнул пальцем в мою сторону и послал приказ открыто, на весь проход:

— Этого взять живым. Он нужен Лорду.

Зверь прыгнул раньше, чем я успел сменить снасть. Слева мелькнула бронзовая спина. Рид оттолкнулся от перил, разрастаясь в воздухе, и его три хвоста хлестнули над моей головой. Хищники столкнулись грудью, врезались в стену и рухнули на край площадки.