Чарли сел на кровати, его сердце бешено колотилось:

– Что происходит?

– Сегодня я должен был смотреть кошмар о Красном Черепе^[6], – затараторил Джек. – Я, как обычно, заснул, но Джед так и не появился. Мне стало скучно, и я отправился на его поиски.

– Погоди, кто это – Джед?

– Мой любимый кошмар! Он играет всех врагов Капитана Америка в моих снах. Сегодня он должен был изображать Красный Череп.

– Как это я не догадался, – пробормотал Чарли. Только Джек мог отправиться разыскивать чудовище из своего собственного кошмара. – Нашел?

– Да. Джед был с остальными кошмарами в центре города. ИКК захватила власть в Нижнем мире! Она взяла в плен президента Медузу и Дабни и держит их в заложниках. Я почти уверен: скоро она отправится в реальный мир. Кошмары говорят, что пророчество вот-вот сбудется.

С Чарли слетели остатки сна. Он соскользнул с кровати и схватил с комода свитер. Его сон о Сайлесе Дешане случился как нельзя более вовремя. Если пророчество должно сбыться, пришел черед Чарли Лэрда сыграть в нем свою роль.

С момента последнего путешествия Чарли через портал прошло менее двенадцати часов. Баррикады у двери в башню разобрали, и Шарлотта не видела смысла возвращать их на место. Они знали, что в следующий раз, когда циклоп захочет пробиться внутрь, несколько гвоздей и деревяшек его не остановят. Поэтому братьям не пришлось ни отодвигать доски, ни открывать замки. Они просто поднялись по лестнице в комнату в башне и оказались перед порталом. Затем Джек, взяв на себя хозяйские обязанности, открыл его. За дверью они увидели огромную толпу, окружившую потустороннее здание суда. Группа кошмаров свирепого вида стояла на лестнице, охраняя двери. Чарли узнал циклопа, который пытался вломиться в их дом через дверь в башне. Также там было несколько оборотней, гигантская горилла и семейство йети.

Они увидели, как похожее на слизняка существо поднялось по ступенькам, чтобы дать отпор мятежникам. Циклоп подхватил его и швырнул в толпу кошмаров. Слизняк шлепнулся о землю и забрызгал группу спящих, которые с тревогой наблюдали за происходящим.

– Смотри! Вон там! – крикнул Джек.

Он показывал на людей в пижамах, стоящих с краю толпы. Это были Пейдж, Алфи, Олли и Рокко.

Братья поспешили к друзьям, и Пейдж испуганно обняла Чарли.

– Вы только что сюда попали? – спросил Рокко. – Похоже, дело дрянь. Ты был прав насчет ИКК, Чарли. Она – действительно туши фонарь.

– Знаю. Но вы были правы насчет Индии, – возразил Чарли. – Она ни в чем не виновата. Мне жаль, что я обозлился на вас из-за того, что вы поняли это раньше.

– Извинения приняты, – ответил Алфи. – Ты всегда был жутко темпераментным. Но мы тебя все равно любим.

– Это я темпераментный? – Чарли всегда считал себя довольно уравновешенным.

– Шутишь? – удивился Джек.

– Не беспокойся, твои хорошие качества компенсируют недостатки, – Пейдж взяла его под руку.

– Правда, – согласился Алфи. – Но сейчас у нас есть проблемы посерьезнее, чем взрывной характер Чарли Лэрда. Мы все спали, когда наши кошмары бросили нас ради того, чтобы сразиться с армией ИКК. Они так и не вернулись.

– Секундочку! – воскликнул Олли. – Вон мой кошмар. Он во главе толпы. Засранчик! Эй, Засранчик!

Маленькая коричневая обезьянка с белой мордочкой прыгала по головам и плечам более крупных существ, сердито крича что-то мятежным кошмарам на ступенях здания суда.

– Да, но где же остальные? – поинтересовался Рокко. – Мы не имеем ни малейшего понятия, куда они могли деться. Надеюсь, с ними все в порядке.

– Уверен, они в норме, – утешил его Чарли. – Вспомни: кошмары не могут умереть.

– Нет, но готова поспорить, ИКК могла придумать что-то и пострашнее смерти, – сказала Пейдж.

– Может, она заставила их есть наггетсы из нашей школьной столовой, – пошутил Олли, но Чарли было не до смеха.

Он увидел, как Засранчик забрался на голову одного из огров. Обезьянка приготовила большой коричневый шар и как раз размахнулась.

– Что он делает? – поинтересовался Чарли.

– Ой-ой, – вырвалось у Олли.

Засранчик бросил шар в циклопа, охранявшего двери, и снаряд взорвался, шмякнувшись об одноглазую физиономию монстра.

– Это было то, о чем я подумал? – уточнил Алфи.

– У меня нет возможности побывать внутри твоей головы и узнать, о чем ты там думаешь, – заметил Олли. – Могу сказать одно – это были какашки.

Циклоп издал оглушительный рев и ринулся в толпу вслед за обезьянкой. Но кошмары, собравшиеся у суда, не позволили ему схватить своего собрата. Между обитателями Нижнего мира завязалась драка. Вампиры вцепились в шеи йети. Огры изо всех сил старались растоптать пауков. Птеродактили сбрасывали бомбы из помета на скелеты в костюмах пиратов. Два разных варианта Годзиллы едва не уронили Алфи, сцепившись в схватке на земле. Чарли и его друзья поспешили убраться с поля битвы, но тут безумию внезапно положили конец три слова:

– ПРЕКРАТИТЕ ЭТО НЕМЕДЛЕННО!

Монстры Нижнего мира опустили кулаки, втянули когти, уронили боевые топоры – и мгновенно переключились на источник звука. Голос был таким четким и властным, что не оставлял другого выбора, кроме как подчиниться.

Затем на ступеньках здания суда появилась маленькая фигура. Существо было одето как маленький игрушечный солдатик, которого мисс Эббот обнаружила в своем садовом сарае, с лицом скрытым под пугающим противогазом, который делал его похожим на инопланетное насекомое. Когда оно сняло противогаз и обратилось к толпе, стало понятно, что это Изабель Кессог.

– Наверняка взяла его из коллекции костюмов Медузы, – прошептал Джек своему брату. – Классный.

– Ага, и где он, интересно, был, когда мне требовалось замаскироваться? – ответил Чарли. – Это в миллион раз лучше костюма юрея.

– Что такое юрей? – переспросил Джек.

– Не важно.

– Юрей – это японский призрак девочки, – ответил Алфи.

Джек хихикнул:

– Чарли пришлось одеться как привидению-девчонке?

– Он выглядел сногсшибательно, – прошептал Алфи.

– Ш-ш-ш-ш! – зашипела на них Пейдж. – Не время для шуток!

– Приветствую вас, кошмары! – крикнула Изабель Кессог толпе. – Меня зовут ИКК. Президент Медуза свергнута. Я ваш новый лидер.

Кошмар у подножия лестницы засвистел было, но его тут же подхватили и утащили прочь головорезы ИКК.

ИКК продолжила как ни в чем не бывало:

– Как я уже обещала ранее, кошмары, которые присоединятся к моей армии, отправятся со мной в реальный мир. Там мы позаботимся о том, чтобы человечество проводило свои дни в страхе. Поскольку страна кошмаров будет уже не нужна, тут опять разверзнется гигантская дыра. Те из вас, кто останется здесь, разделят печальную участь Нижнего мира. На этот раз дыра поглотит вас и весь этот мир.

– Почему мы должны в это верить? – крикнул однорукий зомби. – Для роли главного злодея ты что-то маловата.

Армия двинулась в направлении зомби, но ИКК подняла руку, чтобы остановить их. Внешне она казалась спокойной, но Чарли знал, что внутри у нее все кипит.

– Я маленькая, потому что я – человеческий ребенок, ты, идиот! И явилась в Нижний мир во плоти! Вы все слышали о пророчестве. Так вот, там говорится обо мне! – кричала ИКК. – А это значит, что конец Нижнего мира близок!

Чарли приложил ладони ко рту.

– Неужели? – крикнул он как можно громче. – Что ж, если о тебе сказано в пророчестве, то и обо мне тоже!

Он не планировал взрывать эту бомбу. Слова вырвались у него неожиданно. Но теперь Чарли с удивлением понял, что сказал правду. Еще неделю назад, если бы у него спросили, кто из братьев Лэрд будет спасителем Нижнего мира, он с уверенностью ответил бы: Джек. Но оказалось, что именно ему предстоит все изменить. Чарли не был бесстрашным или очаровательным, но он знал, почему ИКК такая, какая есть. Знал, потому что, если бы не друзья и семья, он тоже мог бы стать злодеем.

– Что ты делаешь? – взвизгнул Джек.