ИКК не произнесла ни слова. Она просто стояла в грязи, уставившись на Чарли. Он зашел слишком далеко. Сказал нечто очень жестокое. У него возникло хорошо знакомое чувство, которое он ненавидел.

Наконец, замерзшие синие губы приоткрылись, и девочка заговорила.

– Убирайся из моего кошмара, ты, мерзкий мальчишка, – велела она.

– Поверь, я бы с удовольствием. Но не могу. Ты все время затягиваешь меня сюда, и пока мне не удалось найти выход.

– Я не затягивала тебя в Нижний мир! – крикнула ИКК, и ее бледное лицо вспыхнуло ярко-красным. – Ты мне здесь не нужен! Я хочу быть одна!

– Но ты здесь не одна, – заметил Чарли, припоминая свой первый визит в этот сон. – Здесь еще кто-то есть. Она напевает. Я ее слышал! Это звучало как…

ИКК задрожала всем телом.

– Нет, – прошептала она.

Но Чарли уже сжал губы, чтобы исполнить первые такты.

ИКК закричала – но не от злости. Ее крик ужаса был настолько душераздирающим, что Чарли чуть не подхватил его. Он понял, что пугало ИКК в этом кошмаре. Это были не овцы. Это была колыбельная.

Чарли проснулся в темноте. Пот струился по телу. Он услышал стук босых ног по половицам: в его комнату вбежала Шарлотта.

Глава десятая

Ночной налетчик

На следующее утро мачеха сидела на кухне с чашкой кофе, когда Чарли спустился вниз, сжимая в кулаке игрушечного солдатика.

– Ты в порядке? – спросила она, глядя на него с тревогой.

– Да.

– Хорошо. Ты готов поговорить о своем сне?

– Нет, – он не будет ничего рассказывать, пока не поймет, как снова и снова оказывается в кошмаре ИКК.

Мальчик был уверен, что это не простая случайность. Это что-то значило – и ему необходимо выяснить, что именно.

– Но кое-что я должен тебе рассказать. ИНК была дома у мисс Эббот. У меня есть доказательство.

Шарлотта выглядела удивленной:

– Что?

– Помнишь, я говорил вам, что у ИНК было что-то вроде маленькой паяльной лампы, когда она чуть не сожгла наш дом? Это была портативная горелка Бунзена. Я видел точно такую же на кухне у мисс Эббот. А это нашлось в ее садовом сарае, – он показал Шарлотте игрушечного солдатика. – Папа сказал, он английский. Тысяча девятьсот семнадцатого года.

– Нет, – Шарлотта покачала головой, отказываясь в это верить: – Никакой связи между ИНК и Самантой Эббот быть не может. Это простое совпадение.

– По-моему, наша семья повидала достаточно, чтобы не верить в «простые совпадения». Ты хорошо знаешь мисс Эббот?

Вопрос, казалось, разозлил Шарлотту:

– Саманта провела много времени в моем магазине. Я знаю ее достаточно хорошо, чтобы быть чертовски уверенной в том, что она не заодно с двумя злобными близнецами из Нижнего мира.

– Она рассказала тебе свой секрет? – Чарли выстрелил наугад, но по выражению лица Шарлотты понял, что попал точно в цель.

– Нет, – последовал короткий ответ.

– Но ты что-то знаешь, не так ли?

Губы Шарлотты не дрогнули.

– Ладно, хорошо. Не говори мне. Но у меня есть доказательство, что ИНК была дома у мисс Эббот. В том самом доме, который окружают ядовитые растения. Да брось, Шарлотта! Ты же знаешь, что растет у нее в оранжерее! Ты сама ей все это продала! Она выращивает цикуту и аконит. И у нее достаточно травок такого рода, чтобы отравить весь город. Ты хочешь, чтобы ИНК добралась до этих растений?

Шарлотта наклонилась вперед и посмотрела пасынку в глаза:

– Чарли, ты мне доверяешь?

Он фыркнул и скрестил руки на груди. Было ясно, что прямого ответа от нее не добиться.

– Доверяешь?

– Да, – признал он.

– Тогда верь мне, когда я говорю, что Саманта Эббот не помогает ИНК и не планирует отравить весь город. Хорошо?

– Хорошо, – ответил Чарли, хотя и не был уверен в том, что поверил ей.

Поле полудня Чарли занял свое место рядом с Пейдж в лаборатории. Мисс Эббот в передней части класса раскладывала мензурки и пробирки, которые лежали у нее на кухонном столе прошлым вечером. Они были частями высокого аппарата с круглой печкой внизу, несколькими длинными стеклянными цилиндрами сверху и пластиковыми трубками, тянущимися по бокам.

Закончив собирать оборудование, мисс Эббот выпрямилась и обратилась к классу:

– Мы вернемся к теме мимикрии завтра, а сегодня я хочу поговорить о проблеме, которая появилась у меня дома, и надеюсь, вы, ребята, мне поможете. Один енот вломился в мой сарай и рылся в мусорных баках в поисках еды. Он весьма умен. Мне не удается избавиться от него. Поэтому сегодня мы будем изготавливать средство для борьбы с енотами. Но вот в чем загвоздка: оно должно прогонять енотов, но не действовать на птиц. Пернатые нужны моему саду. Так что же, по вашему мнению, я должна использовать?

– Пневматическое ружье, – крикнул мальчик, сидевший вдалеке от Пейдж.

Мисс Эббот нахмурилась:

– Полагаю, это может сработать, но я не очень хороший стрелок. У кого-нибудь еще есть предложения?

– Яд, – предложил другой ученик.

Мисс Эббот бросила встревоженный взгляд в сторону Чарли, как если бы он выдал ее секрет.

– Ну, в том, чтобы использовать яд в качестве репеллента, есть две большие проблемы, – она явно нервничала: – Во-первых, я не хочу причинить еноту вред. Я просто хочу его прогнать. А во-вторых, в этом случае отравятся птицы, прилетающие в мой сад, почва, на которой все растет, и в конечном итоге не исключено, что и я сама.

– Возможно, вам стоит попробовать капсаицин, – голос был приглушенным и, казалось, доносился из шкафа в глубине комнаты.

– Извините? – позвала мисс Эббот. – Не мог бы джентльмен, который прячется в шкафу, выйти?

Чарли повернулся и увидел Алфи, который выглядел одновременно смущенным и взволнованным.

– Ну, здравствуй. Ты тоже посещаешь мои занятия? Или тебя подослали в качестве шпиона? – Учительница улыбалась, но в ее голосе прозвучали нотки, которых Чарли раньше не слышал.

– Он не шпион, – ответила одна из девочек с ухмылкой. – Он ботаник. Только ботан будет тайно проникать на урок естествознания.

– Фрэнки! – пристыдила девочку мисс Эббот.

– Нет, мэм, она права, – сказал Алфи. – Меня зовут Алфи Блуэнталь, и я горжусь тем, что я ботаник. Сегодня утром я проходил мимо этого кабинета и увидел, как вы распаковываете этот чудесный экстрактор Сокслета. Мне стало интересно, что вы будете с ним делать, поэтому я решил задержаться и узнать. В это время у меня по расписанию физкультура, но с тех пор, как я стал мальчиком-водоносом для футбольной команды, тренер позволяет мне делать все, что я хочу.

Мисс Эббот сразу успокоилась.

– Откуда тебе известно про экстрактор Сокслета? – недоуменно спросила она. – Ты на самом деле ребенок или какой-то гений-химик под прикрытием?

– А если я скажу, что я – и то и другое?

Мисс Эббот усмехнулась:

– Тогда я попрошу тебя выйти вперед, к доске. Похоже, ты знаешь, что ждет моего енота. Поможешь мне приготовить это?

– Но он даже не из нашего класса! – с горечью выпалила Пейдж, но никто не обратил на нее внимания.

– Буду рад помочь! – ответил Алфи. – На наших уроках естествознания мы никогда так не веселимся. Мне приходится дожидаться, пока я попаду в свою домашнюю лабораторию.

– У тебя есть собственная лаборатория? – удивилась мисс Эббот.

– Конечно! – сказал Алфи, надевая защитные очки и натягивая перчатки. – А у вас разве нет?

– Да, но неужели родители разрешают тебе… – начала было учительница.

– Прошу прощения! – выкрикнула Пейдж, которая явно не могла больше сдерживаться: – Раз уж ты сегодня будешь проводить наш урок, Алфи, не мог бы ты рассказать нам, бедным не-гениям, что собираешься делать?

Алфи нервно поправил очки. Чарли услышал зависть в голосе Пейдж и был уверен, что это не ускользнуло и от Алфи.