Я чуть не выдохнула с облегчением, но тут император снова заговорил:

— Ах да, Хун Нян… Ты можешь оставаться при дворе, если пожелаешь. Думаю, тебе найдётся подходящее место среди знатных дам.

Я прищурилась, чуть улыбнулась и шагнула вперёд.

— Ваше Величество, но я уже нашла своё место. Оно — рядом с мужем.

Император покачал головой, но в его глазах я увидела тень улыбки.

— Как пожелаешь. Будьте счастливы.

И с этими словами он взмахнул рукой, отпуская нас.

Се Юнь первым поднялся на ноги, а затем помог мне. Мы покинули Зал Высшей Справедливости вдвоем, взявшись за руки. Впереди нас ждала новая жизнь со своими проблемами, но мы справимся.

Полтора месяца спустя

Закатное небо над Лисьей горой разлилось красками уходящего дня, будто кто-то расплескал на полотне облаков жидкое золото и алую охру. Свет медленно стекал по склонам гор, скользил по макушкам деревьев, оставляя на них теплый прощальный отблеск. Весь мир словно замер, затаив дыхание перед наступлением ночи, и в этой тишине было что-то чарующее.

Я стояла посреди сада. Ветерок мягко шевелил ветви сливового дерева, подгоняя лепестки, будто они не желали покидать свой дом. Последние дни я приходила сюда — к этим каменным дорожкам, к этим деревьям, которые стали такими родными. Почему-то именно здесь я ощущала этот мир острее, глубже, полнее.

Вдохнув осенний воздух, пропитанный ароматом прелых листьев и лёгкой дымкой далёкого костра, я задумалась: а что, если бы я так и не оказалась здесь? Как сложилась бы моя жизнь?

По моим подсчётам, прошло уже около пяти, может, чуть больше месяцев с того момента, как я оказалась в мире, который раньше был лишь словами на страницах. Пять месяцев, которые изменили меня. 

Вероятно, если бы этого не случилось, я бы жила прежней, понятной жизнью, ходила на работу, оттуда возвращалась в пустой дом. Итак по кругу до конца моей жизни.

Я бы никогда не узнала, каково это — ступать по старым каменным дорожкам в поместье, носить тяжёлые наряды из шелка и парчи, слышать, как утренний ветер колышет шёлковые занавеси. Я бы не познала тонкий вкус чая, заваренного заботливой рукой матушки, не услышала бы мелодичный звон колокольчиков у храма у подножия гор, не почувствовала бы себя частью чего-то большого, древнего, значимого.

Но важнее всего было то, что я никогда бы не встретила их.

Сердце сжалось от мысли о тех, кто стал мне семьёй. О тех, ради кого я готова была бороться. О тех, кто теперь был не просто персонажами книги, а моими родными. Я не могла представить свою жизнь без их голосов, без их тепла, без их заботливых взглядов.

И, конечно, без него.

Сзади раздались тихие, осторожные шаги. Я не оборачивалась, но знала — это он. Узнала бы его в любое время и в любом месте. Его присутствие, спокойное и надёжное, согревало меня лучше, чем любое одеяло.

— Ты опять здесь, — голос Се Юня был низким, чуть хриплым от вечерней прохлады.

Я улыбнулась и повернулась к нему.

— А ты уже закончил свои дела? 

Се Юнь кивнул, подходя ближе. Пара секунд и его крепкие руки обвились вокруг моей талии. Я сразу почувствовала себя лучше. В безопасности. Любимой. Удивительно, сколько разных эмоций во мне пробуждал этот мужчина.

— Как тебе солдаты матушки? — спросила прислоняя голову к его плечу. Несколько дней назад мы прибыли на Лисью гору. Отчитались перед матушкой о наших приключениях и повинились за то, что долго ее не навещали. 

Старшая госпожа Лисьей горы была очень зла и сурово нас наказала. Даже император не сравнится с ней в наказаниях. Однако злилась она не столько на нас, сколько на тех по чьей вине мы пострадали. 

Так. Се Юню было приказано каждый день тренировать солдат. И показывать им все на собственном примере. Поэтому он с утра до позднего вечера пропадал в казармах.

А я… сначала матушка, хотела отправить меня на кухню, чтобы я помогала готовить еду для воинов. Но потом передумала и решила, что раз уж я столько времени провела в столице, мне не помешает вспомнить, как управлять хозяйством и вести дела. Так что теперь с утра до вечера я разбиралась с отчётами, принимала торговцев, следила за поставками провизии и оружия.

— Твоя мать хорошо натренировала своих воинов, — сказал Се Юнь, уткнувшись носом в мои волосы. — Они не только быстрые, но и безжалостные. Тренироваться с ними очень… выматывает. 

Я хихикнула.

— Но не буду врать, мне нравится их обучать. Они сильные, умные. Не сравнятся с теми, кого я видел в столице.

Я улыбнулась.

— Значит, ты доволен?

— Более чем.

Мы стояли так ещё некоторое время, наслаждаясь тишиной и теплом друг друга. Вдалеке гудели ночные насекомые, лёгкий ветерок шевелил листья деревьев, принося с собой запах леса и влажной земли.

— А ты? — спросил он, слегка отстраняясь, чтобы посмотреть мне в глаза. — Тебе хорошо здесь?

Я вздохнула, взглянула в небо, где медленно зажигались звёзды.

— Лучше не придумаешь, — прошептала я. Конечно мы не долго пробудем здесь. Скоро нам придется вернуться в столицу, чтобы Се Юнь мог начать работу в императорской академии. Но было бы неплохо остаться тут подольше.

Се Юнь улыбнулся, но в глазах его мелькнула тень.

— Что такое? — спросила я, заметив это.

Он немного помедлил, словно решая, говорить или нет, а потом всё же заговорил:

— Как насчет еще одной свадьбы?

Я замерла, недоумённо моргнула, затем рассмеялась.

— Се Юнь, мы уже женаты.

— Это было не по-настоящему, — сказал он серьёзно. — Ты меня заставила и совсем не любила. Всё произошло не так, как должно было. Но теперь… теперь я хочу сделать всё правильно.

Моё сердце сжалось, а потом затрепетало от нахлынувших чувств.

— Ты хочешь… ещё раз провести свадебную церемонию?

Он кивнул.

— Только мы двое. Без чиновников, без клятв перед чужими людьми. Только перед небом и луной.

Я смотрела на него, чувствуя, как по коже пробегают мурашки.

— Ты согласна?

Я не ответила сразу. Вместо этого потянулась вперёд и коснулась его губ лёгким, почти невесомым поцелуем.

— Да, — прошептала я, когда отстранилась. — Да, Се Юнь.

Се Юнь смотрел на меня так, словно я была для него всем миром. Его тёплая ладонь легла поверх моей, пальцы переплелись, и я почувствовала, как сильно бьётся его сердце.

— Тогда пойдём, — тихо сказал он.

Я не спрашивала куда. Просто доверилась ему.

Мы поднялись на вершину утёса, откуда открывался вид на долину, утопающую в мягком лунном свете. Небо было чистым, безоблачным, звёзды сверкали словно россыпь драгоценных камней. Ветер ласково трепал моё платье и развевал пряди волос, а рядом со мной стоял мужчина, с которым я хотела прожить всю жизнь.

Се Юнь повернулся ко мне, его глаза были полны решимости.

— Давай поклянемся, — сказал он, сжимая мои руки в своих.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается тёплое волнение.

Сначала заговорил он, его голос был низким и глубоким, а я повторяла за ним:

— И в жизни и в смерти мы клятву даем, что рука об руку, вместе, мы в старость войдем. 

Он прижал мою ладонь к своей груди, и я ощутила его сердце — ровное, сильное, живое.

— В глазах твоих мой дом, — тихо добавил он.

— В руках твоих — моя судьба, — прошептала я в ответ.

Мы смотрели друг на друга, а мир словно замер вокруг. Только луна, только ветер, только мы двое.

А потом он наклонился ко мне, медленно, нежно, будто давая мне время осознать этот момент. Я поднялась на цыпочки, встретила его губы своими, и в этот поцелуй вложила всё, что чувствовала. Любовь, верность, доверие. Всё, что было между нами.

Лунный свет окутывал нас серебристым сиянием, а где-то вдалеке тихо шелестел ветер. Мы стояли так долго, наслаждаясь этим мгновением.

Теперь мы принадлежали друг другу по-настоящему.